Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
目を覚ますと、そこは見慣れない白い天井だった。まるで病院のようだが、無機質な匂いはしない。代わりに、かすかに花の香りが漂っていた。僕は、死後の世界にいた。
声が聞こえた。顔を向けると、白い服を着た若い女性が立っていた。優しそうな微笑みを浮かべている。
「ここは療養所です。あなたが落ち着くまで、ここで過ごすことになります」
「療養所…？」僕は呟いた。「僕は…死んだんですか？」
彼女は静かに頷いた。「死因は…少し複雑なようですが、今はゆっくり休んでください」
複雑な死因。その言葉が頭の中でこだまする。僕は確かに…そうだ、最後に何をしたんだっけ…
名前はショウ。僕は僕だ。現世では、EPR97809という識別コードで呼ばれていた。意味なんてない。ただの番号だ。
「転生を希望されますか？」彼女は尋ねた。「それとも、こちらでゆっくり過ごされますか？」
転生…か。正直、どちらでもよかった。現世に未練などない。あるのは、燃え盛る炎の記憶と、耳をつんざく悲鳴だけだ。
「…しばらく、ここにいてもいいですか？」僕はそう答えるのが精一杯だった。
成香は微笑んだ。「もちろんです。あなたのペースで、ゆっくりと受容してください」
それから八年が過ぎた。八年間、僕はほとんど療養所の個室から出なかった。頭痛や腹痛、軽い下痢を訴え、誰とも会おうとしなかった。食事もほとんど取らず、ただ天井を見つめていた。
死んだら楽になると思っていた。しかし、死後の世界にも、死後の世界なりの苦しみがあることを知った。それは、死にたくても死ねないという残酷な事実だった。
現世では、会社と家の往復。毎日、同じ顔ぶれと顔を合わせ、同じような仕事をし、同じような愚痴を聞かされていた。家に帰れば、妻の容赦ない言葉の暴力が待っていた。そして、息子は…
息子、ショウタ。可愛い、たった一人の息子。妻の言葉の矛先が、僕から息子へ向けられるようになってから、僕は必死だった。守らなければ。何としても、守らなければ。
八年間、成香は根気強く僕の世話をしてくれた。毎日、部屋に顔を出し、声をかけ、話を聞いてくれた。時には、ただ静かにそばにいてくれた。まるで、壊れてしまった人形を扱うように、優しく、慎重に。
「ショウさん、少しだけ、外に出てみませんか？」ある日、成香はそう言った。
「大丈夫です。もし辛くなったら、すぐに戻ってきましょう。庭には、綺麗な花が咲いていますよ」
僕は渋々ながらも、頷いた。八年間、閉ざされた空間に閉じこもっていた僕にとって、外の世界は未知の領域だった。
外に出ると、目に飛び込んできたのは、鮮やかな色彩の花々だった。見たこともないような形をした花が、太陽の光を浴びて輝いている。
成香は嬉しそうに微笑んだ。「そうでしょう？ここは、色々な感情が集まってくる場所なんです」
「喜び、悲しみ、怒り、憎しみ…。色々な感情が、この花を育てているんです」
花を見ているうちに、心が少しずつ、穏やかになっていくのを感じた。まるで、長い間詰まっていたものが、少しずつ溶け出していくかのようだった。
それから、僕は少しずつ、療養所の外に出るようになった。成香と一緒に、庭を散歩したり、他の患者と話したりするようになった。
彼らもまた、現世で様々な苦しみを抱えていた。病気で亡くなった人、事故で亡くなった人、自殺した人…。それぞれ違う死因を持っていたが、共通しているのは、何かを抱えきれずに、ここにたどり着いたということだった。
ある日、庭のベンチで休憩していると、成香が深刻な表情で近づいてきた。
その言葉を聞いた瞬間、全身が凍り付いた。僕は、ずっと目を背けてきた。自分の過去、自分の罪、自分の過ち…。それらを全て、闇の中に葬り去ろうとしてきたのだ。
「でも、向き合わなければ、前に進むことはできません」
「ショウさんは、奥様からの虐待を受け、焼身自殺されました」
その言葉が、脳天を叩き割った。炎が蘇る。熱い、苦しい、痛い…。
僕は、耐えきれずに、その場に蹲ってしまった。過去の記憶が、津波のように押し寄せてくる。
妻の罵声、息子の泣き顔、そして…自分がガソリンを浴び、火をつけた瞬間の光景。
「ショウさん…辛いでしょうけど、逃げないでください。あなたは、ここで償いをすることができます。そして、再び、誰かを愛することもできるはずです」
償い…。そうだ。僕は、償いをしなければならない。息子に、そして、自分自身に。
僕は、ゆっくりと顔を上げた。目に映るのは、夕焼けに染まる療養所の庭だった。その光景は、まるで地獄の炎のようにも見えたが、どこか温かく、希望に満ち溢れているようにも感じられた。
それから僕は、自分の過去と向き合うことを決意した。成香や、他の患者たちの助けを借りながら、少しずつ、自分の心の闇を曝け出していった。
妻からの虐待、日々の絶望、そして、最愛の息子を置いて死んでしまったこと…。それらを全て、言葉にして、語り尽くした。
話すことは、苦しかった。何度も、逃げ出したくなった。しかし、僕は、逃げなかった。なぜなら、ショウタのために、僕は生きなければならなかったからだ。
ある日、成香が僕の部屋にやってきて、一枚の写真を見せてくれた。
「あなたの息子さんです。ショウタさんは、立派な大人になりましたよ」
写真には、笑顔の青年が写っていた。見覚えのある顔立ち。僕の…そして、妻の面影を受け継いだ、優しい顔だった。
「ショウタさんは、お父さんのことを、ずっと忘れていませんよ。時々、お墓参りに来て、お父さんのことを話しているそうです」
息子は、僕のことを恨んでいると思っていた。憎んでいると思っていた。しかし、彼は…僕を、覚えていてくれたのだ。
「残念ながら、それはできません。でも、あなたは、ショウタさんに、メッセージを送ることができます」
僕は、ショウタに、どんな言葉を送ればいいのだろうか？
僕は、八年間、誰にも言えなかった、本当の気持ちを、手紙にしたためた。
『ショウタへ。
お父さんを、許してくれ。
お父さんは、弱い人間だった。
お前を置いて、死んでしまったことを、心から後悔している。
でも、お前は、強く生きてくれ。
お父さんの分まで、幸せになってくれ。
愛している。
永遠に、お前の父親より』
手紙を書き終えると、僕は、ようやく、肩の荷が下りたような気がした。八年間、抱え続けてきた罪悪感と後悔が、少しだけ、和らいだように感じられた。
そして、僕は、ショウタが幸せになることを、心から願った。たとえ、二度と会うことができなくても、彼の幸せを祈り続けることこそが、僕の償いなのだと信じて。
数年後。僕は、療養所を卒業し、死後の世界の別の場所で、新しい生活を始めた。そこで出会った人々は、皆、過去に様々な傷を抱えていたが、前向きに生きようとしていた。
僕もまた、彼らに支えられながら、少しずつ、死後の世界での生活に馴染んでいった。かつての僕からは想像もできないほど、穏やかで、充実した日々を送っていた。
そんなある日、成香が慌てた様子で僕の元にやってきた。
「大変です、ショウさん。ショウタさんが…ショウタさんが、そちらへ行こうとしています！」
その言葉の意味を理解した瞬間、僕は、全身の血の気が引いていくのを感じた。
僕は、慌てて、ショウタの魂がある場所へと向かった。そこは、死後の世界と現世の狭間のような場所だった。
ショウタの魂は、ぼんやりとした光を放ちながら、死後の世界へと向かおうとしていた。
僕は、力の限り叫んだ。しかし、ショウタには、僕の声は届かない。
僕は、必死で手を伸ばした。しかし、僕の手は、ショウタの魂に届かない。
絶望が、僕を包み込む。僕は、再び、最愛の息子を失ってしまうのか…？
その時、僕の脳裏に、ショウタの笑顔が蘇った。幼い頃、一緒に遊んだ日のこと。学校の運動会で、一生懸命走るショウタを応援した日のこと。そして、成人式で、立派な青年になったショウタの姿を見た日のこと…。
僕は、ショウタのために、生きなければならなかった。彼が幸せになることを、見届けなければならなかった。
「ショウタ！！死ぬな！！お前には、まだ、たくさんの未来がある！！」
僕は、全身全霊を込めて叫んだ。僕の魂が、震えるように叫んだ。
すると、奇跡が起きた。僕の声が、ショウタの魂に届いたのだ。
ショウタの魂は、ゆっくりと振り返り、僕の姿を捉えた。
彼は、死後の世界へと向かうのをやめ、再び、現世へと戻っていくのだった…。
僕は、安堵のため息をついた。僕は、最愛の息子を救うことができたのだ。
その後、僕は、ショウタが幸せに暮らしているのを、死後の世界から見守り続けた。彼は、素晴らしい伴侶を見つけ、可愛い子供たちに恵まれ、充実した人生を送っていた。
僕は、死後の世界で、ようやく、安らぎを得ることができた。自分の罪を償い、最愛の息子の幸せを見届けることができたからだ。
そして、僕は、死後の世界で出会った全ての人々に感謝した。彼らの支えがなければ、僕は、ここまで立ち直ることはできなかっただろう。
僕は、これからも、死後の世界で、新しい出会いを求め、誰かのために生きていこうと心に誓った。なぜなら、僕は、もう一人ではないからだ。僕には、ショウタという、永遠に繋がった、大切な家族がいるのだから。