Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
見慣れない天井が、僕の視界を覆っていた。ここはどこだ？最後に見たのは、燃え盛る炎と、歪む妻の顔だったはずだ。
意識がはっきりするにつれて、ここは病院のような場所だと理解した。だが、何かがおかしい。ナース服を着た人が、天使の羽をつけている。
「ここは死後の世界にある『療養所』です」天使のナースは、微笑みながら僕に言った。「あなたはEPR97809、ショウさんとお呼びすればよろしいでしょうか？」
僕は頷いた。自分のIDがそんな数字の羅列で表現されることに、奇妙な違和感を覚えた。
天使のナースは説明を続けた。僕は転生することなく、しばらくの間、この場所で過ごすことになるらしい。現世とほとんど変わらないこの場所で、僕はリハビリテーションを受けるのだという。
しかし、僕の心は閉ざされていた。死んだら楽になると思っていた。あの苦しみから解放されると信じていた。だが、死後の世界にも、死後の世界なりの苦しみがあることに気づいてしまった。
それは、死にたくても死ねないという、残酷な事実だった。
それから８年間、僕は療養所の個室に引き籠もった。頭痛や腹痛、軽い下痢…ありとあらゆる体調不良を理由に、外の世界を拒絶した。本当は、ただ心が痛かったのだ。
毎日同じことの繰り返し。朝、味気ない食事を摂り、ぼんやりと天井を見つめる。時々、ナースが様子を見に来るが、僕は最低限の言葉しか交わさなかった。
「ショウさん、少しは外に出てみませんか？」何度もそう誘われたが、僕は首を横に振るだけだった。外に出たところで、何が変わるというのだろうか？
ある日、いつものように部屋でうなだれていると、ノックの音が聞こえた。無視しようとしたが、ドアが開いた。
そこに立っていたのは、同じくらいの年齢の女性だった。明るい笑顔が印象的だった。彼女は成香と名乗った。
「こんにちは、ショウさん。少しだけお話しませんか？」成香は、何の遠慮もなく僕の部屋に入ってきた。
僕は困惑した。これまで、誰かが積極的に僕に関わろうとしてくることなど、ほとんどなかったからだ。
「あの…何か用ですか？」僕は、やっとのことで口を開いた。
「用っていうほどじゃないけど、ちょっと気になっただけよ」成香は、僕のベッドの横に腰掛けた。「あなた、ずっと部屋に閉じこもってるって聞いたから」
僕は躊躇した。自分の過去を、死因を、他人に話す勇気はなかった。
「言いたくないなら、無理にとは言わないわ」成香は、優しい声で言った。「でもね、一人で抱え込んでいると、どんどん苦しくなるよ」
成香は、それから毎日、僕の部屋にやってくるようになった。色々な話をした。彼女自身の過去、死後の世界での生活、そして、これからしたいこと。
彼女の話を聞いているうちに、少しずつ、僕の心は解き放たれていった。彼女の明るさに触れていると、まるで太陽の光を浴びているような、暖かい気持ちになった。
ある日、成香は僕に言った。「ショウさん、一緒に外に出てみませんか？綺麗な夕焼けを見に行きましょう」
僕は迷った。８年間も引き籠もっていた僕が、今さら外に出ることなどできるのだろうか？
しかし、成香の瞳を見ていると、不思議な勇気が湧いてきた。「…行きます」
久しぶりに見る外の世界は、僕の想像以上に美しかった。夕焼けに染まった空は、息をのむほどだった。頬をなでる風も、心地よかった。
その日から、僕は少しずつ、リハビリテーションに参加するようになった。最初は、軽い体操や散歩から始めた。
成香はいつも、僕の側にいてくれた。励ましてくれたり、時には冗談を言って笑わせてくれたり。彼女のおかげで、僕は徐々に自信を取り戻していった。
ある日、僕は成香に、自分の過去を話す決心をした。苦しみ抜いた８年間の沈黙を破る時が来たのだ。
「僕は…焼身自殺したんです」僕は、震える声で言った。「長年、妻から虐待を受けていて…もう耐えられなかったんです。息子を残して、死んでしまったんです」
成香は、静かに僕の話を聞いていた。彼女の表情からは、驚きも、同情も、何も読み取れなかった。
話し終わると、僕はしばらく黙り込んだ。再び、暗い感情が僕の心を覆い始めた。
しかし、成香は僕の手を握り、言った。「ショウさん、辛かったですね。よく話してくれました」
僕は、涙があふれてくるのを止めることができなかった。８年間、誰にも打ち明けられなかった苦しみが、一気に噴き出した。
成香は、僕の背中を優しくさすってくれた。その温かさに、僕はさらに涙が止まらなくなった。
しばらくして、僕はようやく落ち着きを取り戻した。成香は、ハンカチを差し出してくれた。
「死因を話してくれてありがとう」成香は言った。「それは、とても勇気のいることだったと思うわ」
僕は、か細い声で言った。「…少し、楽になった気がします」
「そう。それならよかった」成香は微笑んだ。「死んだ事を受け入れるには、時間がかかることもある。でも、必ず受け入れられる時が来るわ」
それから、僕は受容への道を歩み始めた。過去の苦しみと向き合い、それを乗り越えていくためのリハビリテーション。
時々、激しい後悔に襲われることもあった。もっと他にできることがあったのではないか？なぜ、息子を残して死んでしまったのか？
そんな時、成香はいつも僕の側にいてくれた。彼女は、僕の過去を否定せず、ただ、僕を受け入れてくれた。
成香との出会いは、僕の人生を変えた。死後の世界で、僕は初めて希望を見つけたのだ。
ある日、成香は少し寂しそうな表情をしていた。「実はね、私、そろそろ転生することになったの」
僕は、胸が締め付けられるような思いがした。成香がいなくなってしまう。また、一人になってしまう。
「寂しいけど、これも私の人生の一部なの」成香は、優しく言った。「ショウさんも、きっといつか、新しい人生を見つけることができるわ」
「…僕には、無理だよ」僕は、弱々しく言った。「僕は、何も持っていないから」
「そんなことないわ」成香は、僕の目をじっと見つめた。「あなたは、とても優しい心を持っている。そして、誰かを幸せにする力を持っている」
成香は、僕に一つの手紙を渡した。「もし、辛いことがあったら、いつでもこの手紙を開けてね」
翌日、成香は転生していった。療養所は、再び静けさに包まれた。しかし、僕の心は、以前とは違っていた。
成香からもらった手紙を握りしめ、僕は新たな決意をした。これからは、自分のために生きよう。そして、誰かのために、何かをしよう。
それから数年後、僕は療養所を卒業し、死後の世界にある図書館で働くことになった。静かな場所で、本に囲まれて過ごすのは、僕にとって最高の仕事だった。
時々、図書館を訪れる人に、自分の経験を話すこともあった。苦しんでいる人、迷っている人、絶望している人…。彼らに、少しでも希望を与えることができれば、それでいいと思った。
ある日、僕は図書館で、一人の青年と出会った。彼は、どこか悲しげな表情をしていた。僕は、彼に声をかけた。「何かお困りですか？」
僕は、ハッとした。彼の言葉は、かつての自分と重なった。
青年は、自分の過去を語り始めた。過酷な家庭環境、いじめ、将来への不安…。彼の言葉を聞いているうちに、僕は胸が締め付けられるような思いがした。
「…もう、生きていても意味がないんです」青年は、絶望した声で言った。
僕は、彼の肩に手を置いた。「そんなことはありません」
「あなたは、まだ若い。そして、無限の可能性を秘めている」僕は、自分の経験を語り始めた。「僕も、かつてはあなたと同じように、絶望の中にいました。でも、今は、こうして生きています」
青年は、驚いた表情で僕を見つめた。「…本当ですか？」
「本当です」僕は、頷いた。「諦めなければ、必ず道は開けます。希望を捨てないでください」
青年は、しばらく黙っていた。そして、静かに言った。「…少しだけ、頑張ってみようと思います」
僕は、青年の肩を強く叩いた。「それでいい。あなたは、きっと大丈夫だ」
青年の背中を見送りながら、僕は深く息を吐いた。自分の過去が、誰かの希望になった。それは、僕にとって、何よりも嬉しいことだった。
僕は、図書館の窓から外を眺めた。夕焼けに染まった空は、今日も美しかった。
その時、強烈な既視感に襲われた。僕は、自分がかつて暮らしていた世界を思い出していた。妻からの虐待、燃え盛る炎…そして、残された息子。
ハッとした。青年の顔が、息子の面影と重なったのだ。
いてもたってもいられず、僕は急いで図書館を飛び出した。 死後の世界と現世を繋ぐ通路へ駆け出した。
息子の名前を叫びながら、僕は通路を走り抜けた。「タクミ！タクミ！」
そして、現世へと意識を集中させた瞬間、僕は見た。ビルの屋上から、身を投げようとする、大人になった息子の姿を。
僕の声は、虚しく空に消えた。しかし、その瞬間、タクミはハッとしたように顔を上げた。何かに気づいたように、屋上から足を止めたのだ。
僕は、死後の世界で、安堵のため息をついた。まだ、間に合った。
これからも、僕は生きていく。過去の過ちを背負いながら、誰かの希望のために、生きていく。それが、僕に残された使命なのだから。