Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
気が付くと、僕は見慣れない場所に立っていた。最後に記憶にあるのは、自宅アパートの一室で、全身を焼かれるような激痛だった。ここはどこだ？ 天国？ 地獄？ そんなものは信じていなかったけれど、まるで現世と変わらない風景が広がっていた。
案内されたのは、『療養所』と呼ばれる場所だった。まるで病院のような、けれど病院特有の匂いはなく、穏やかな空気が流れている。説明をしてくれた女性は、天使のような姿ではなかったけれど、優しい微笑みを湛えていた。「あなたは死後の世界にいるのですよ」と。
僕はEPR97809、通称ショウと呼ばれていた。性別は男性。死んだ原因も、なぜここにいるのかも、何もかもがわからなかった。ただ、漠然とした不安と、言いようのない孤独感が、胸の奥底に渦巻いているのを感じていた。
療養所での生活は、想像していたものとは全く違っていた。食事もできるし、会話もできる。娯楽室には本やゲームもあった。まるで生きている時の延長線上のような場所だった。ただ一つ違うのは、僕を含め、ここにいる人々は皆、死んだ存在だということ。
当初は、積極的に他の入所者と話そうとした。しかし、誰もが深い悲しみを抱え、過去の死因から抜け出せずにいるようだった。僕は彼らの話を聞くうちに、次第に心が重くなり、自分の殻に閉じこもるようになっていった。
『死んだら楽になる』そう思っていた時期もあった。しかし、死後の世界には死後の世界の苦しみがある。それは、永遠に続くであろう退屈と、消えることのない罪悪感。そして、何よりも、死にたくても死ねないという絶望だった。
僕は療養所の個室に引き籠もるようになった。体調不良を言い訳にして、誰とも会わずに、ただひたすら時間を潰した。それがどれくらい続いただろうか？ 気づけば、八年という月日が流れていた。
ある日、部屋のドアがノックされた。無視しようとしたが、諦めずにノックが続く。「ショウさん、少しだけお話できませんか？」と、優しい女性の声が聞こえた。
しぶしぶドアを開けると、そこに立っていたのは、僕よりも少し年下くらいの女性だった。その女性は成香（ナリカ）と名乗り、療養所のカウンセラーだという。
「こんにちは、ショウさん。お元気ですか？」成香は微笑みながら言った。
「…元気じゃない。見ればわかるだろ」僕はぶっきらぼうに答えた。
「ええ、わかります。八年間、ずっとお部屋に籠っていらっしゃいますものね」成香は動じることなく、優しく微笑んだ。
「少し、お話がしたくて。ショウさんが、ずっと受容できていないことがあるのではないかと感じたんです」
「受容…？」僕は苦笑した。「何をだ？ 自分はもう死んでいるってことか？ そんなの、とっくに受け入れているさ」
「いいえ、そうではありません。ショウさんが、ご自身の死そのものと、向き合えていないのではないかと思ったんです。なぜ死んだのか、何が死因だったのか…。それをきちんと理解することで、何かが変わるかもしれない」
成香はそれから、僕の過去について根気強く聞き出そうとした。僕は頑なに拒んだが、彼女の優しさに触れるうちに、少しずつ心がほぐれていった。長い沈黙の後、僕はぽつりぽつりと話し始めた。家族のこと、仕事のこと、そして、心の奥底に押し込めていた、忌まわしい記憶…。
（回想）「父さんは、いつも僕に厳しかった。勉強しろ、良い大学に入れ、良い会社に入れ。僕の気持ちなんて、一度も聞いてくれなかった…」
（回想）「母さんは、そんな父さんの言いなりだった。ただ、時々、僕に優しい言葉をかけてくれた。それが、せめてもの救いだった…」
（回想）「高校を卒業して、僕は東京の大学に進学した。一人暮らしを始めて、やっと自由になれたと思った。でも、すぐに現実に打ちのめされた。学費も生活費も、自分で稼がなければならなかった。アルバイトに明け暮れ、勉強する時間もなかった…」
（回想）「そんな時、僕はアキと出会った。アキは明るくて優しくて、僕の心の支えだった。僕らはすぐに恋に落ち、結婚した。そして、息子が生まれた。名前はユウト」
（回想）「ユウトが生まれてから、僕は必死に働いた。良い父親になりたかった。でも、現実は厳しかった。仕事はうまくいかず、借金は増えていくばかりだった。アキとも喧嘩ばかりするようになった…」
（回想）「そして、あの日。僕はすべてを失った。会社は倒産し、借金は膨れ上がり、アキは僕を見放してユウトを連れて出て行った…。僕は、何もかもが嫌になった。生きている意味がわからなくなった…」
僕は、そこで言葉を詰まらせた。震える声で、絞り出すように言った。「…そして、僕は、死んだんだ…焼身自殺で…ユウトを残して…」
成香は、静かに僕の話を聞いていた。そして、そっと僕の手を握った。「辛かったですね。よく話してくれました」
僕は、涙が止まらなかった。八年間、ずっと心の奥底に押し込めていた後悔と罪悪感が、一気に溢れ出してきた。
成香は、それから何度も僕の部屋を訪れた。僕は少しずつ、彼女に心を開き始めた。そして、少しずつ、過去の自分と向き合うことができるようになっていった。
僕は、自分の死因を受け入れ、ユウトに残してしまった罪を償うために、何かできることはないか考えるようになった。
ある日、成香が言った。「ショウさん、少し療養所の外に出てみませんか？ きっと、気分転換になりますよ」
僕は、八年間ぶりに自分の部屋を出た。久しぶりに浴びる太陽の光は、暖かく、眩しかった。療養所の庭には、色とりどりの花が咲き乱れていた。僕は、深く息を吸い込んだ。まるで、生き返ったような気がした。
庭には、他の入所者もいた。僕は、少し勇気を出して、彼らに話しかけてみた。すると、意外にも、皆優しく接してくれた。僕は、彼らとの交流を通して、再び生きる希望を見出し始めた。
療養所での生活は、徐々に変化していった。僕は、過去の自分と向き合い、後悔や罪悪感を乗り越えるために、カウンセリングを受けたり、ボランティア活動に参加したりした。そして、いつしか、他の入所者を励ます立場になっていった。
数年後、僕は療養所を卒業した。僕は、転生することなく、死後の世界で、自分の生きる意味を見つけた。僕は、療養所を後にする時、成香に感謝の言葉を伝えた。
「ありがとう、成香さん。あなたがいなければ、僕は今も暗闇の中にいたと思います」
成香は、微笑みながら言った。「いいえ、ショウさん。あなたが自分の力で、光を見つけたんです」
僕は、死後の世界で、新たな人生を歩み始めた。過去の過ちを償い、未来への希望を胸に、僕は、強く生きていこうと誓った。
ある日、僕は夢を見た。それは、ユウトが成長し、大人になった姿だった。ユウトは、僕の死んだ年齢と同じくらいになっていた。そして、ユウトは、どこか悲しげな表情で、夜空を見上げていた。
（ユウトの回想）「父さんは、なぜ死んでしまったんだ？ なぜ、僕を置いて行ってしまったんだ？」
ユウトは、そう呟くと、ある決意を固めたような顔をした。僕は、ユウトの心が読めた。彼は、僕の後を追おうとしている…！
僕は、夢の中で、ユウトに向かって叫んだ。「ユウト！ 死ぬな！ 生きてくれ！ 僕と同じ過ちを繰り返すな！ 君には、未来があるんだ！」
僕の声は、ユウトに届いたのだろうか？ 僕は、目を覚ました。胸が締め付けられるような不安と、切実な願いでいっぱいだった。
僕は、ユウトが無事に生きてくれることを、ただひたすら祈った。そして、いつか、ユウトと再会できる日が来ることを、信じて待ち続けた。