Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
気がつけば、僕は白い天井を見上げていた。ここはどこだろう？ いや、どこでもない。ここは死後の世界。そう、僕は死んだのだ。
自分の名前はショウ。EPR97809、なんて味気ない番号だろうか。転生することも許されず、僕は現世とほとんど変わらない死後の世界にある『療養所』という場所へ向かうことになった。
療養所は、生前様々な苦しみを抱えて死んだ人々が、心穏やかに過ごすための施設らしい。だが、僕の心は晴れなかった。生きている時から拭いきれなかった孤独感が、さらに濃くなって僕を蝕んでいく。
死んだら楽になると思っていたのに…。死後の世界には、死後の世界なりの苦しみがある。それは、死にたくても死ねないという残酷な現実だ。
それからというもの、僕は療養所の個室に引き籠もるようになった。頭痛や腹痛、軽い下痢など、体調不良を理由に部屋から一歩も出なかった。もう、かれこれ8年も経つ。
（コンコン）控えめなノックの音が響く。無視しようとしたが、しつこく続くノックに根負けして、僕は重い腰を上げた。
ドアを開けると、そこに立っていたのは、物憂げな表情を浮かべた女性だった。黒髪が肩まで伸び、少し影のある瞳が印象的だ。
「成香（なるか）といいます。あなたの隣の部屋に引っ越してきたんです。ショウさん、ですよね？」
「最近、ずっと部屋に籠っていると聞きました。何かあったんですか？」
僕は躊躇した。誰かに自分の死んだ過去を話すなんて、考えられなかった。でも、成香の優しい眼差しに、少しだけ心が動かされた。
「…別に、何もないです。ただ、少し体調が優れないだけで」
成香は苦笑した。「ふふ、バレバレですよ。私も、似たようなものだから。もしよかったら、少しだけお話しませんか？」
僕は悩んだ。誰かと話すなんて、何年ぶりだろうか。でも、成香の言葉に、少しだけ希望を感じた。
それから、僕は少しずつ成香に心を開いていった。彼女もまた、死後の世界で孤独を抱え、過去のトラウマに苦しんでいることを知った。
成香は、僕に療養所の外の世界を見せてくれた。そこには、現世と変わらない景色が広がっていた。人々は笑い、話し、それぞれの人生（？）を謳歌していた。
ある日、成香は僕にこう言った。「ショウさん、そろそろ自分の過去と向き合ってみませんか？ いつまでも逃げてばかりでは、何も変わらない」
僕は、自分の死因を思い出すのが怖かった。過去の辛い記憶が蘇るのが怖かった。でも、成香の言葉に、僕は勇気づけられた。
「…わかってる。でも、怖いんだ。自分の過去を思い出すのが」
成香は僕の手を握りしめた。「大丈夫。私がそばにいる。一緒に乗り越えましょう」
成香の励ましを受け、僕は少しずつ過去を振り返り始めた。そして、ついに死んだ日の記憶が蘇ってきた。
僕は、妻からの長年の虐待に苦しんでいた。精神的な暴力、言葉の暴力。毎日毎日、生きる希望を失っていた。そして、ある日、僕は耐えきれなくなり、ガソリンを被って焼身自殺してしまったのだ。
息子を残して死んでしまった。それが、僕にとって一番の心残りだった。
過去を思い出した僕は、激しい後悔の念に苛まれた。なぜ、もっと早く逃げなかったのか。なぜ、息子を残して死んでしまったのか。
成香は、僕の肩を抱きしめた。「辛かったですね。でも、もう大丈夫。あなたは、もう一人じゃない。私がいる」
僕は、成香の温かさに涙が止まらなかった。生まれて初めて、誰かに心から受容された気がした。
それからというもの、僕は徐々に死んだ自分を受容し始めた。過去のトラウマと向き合い、少しずつ前を向いて生きるようになった。療養所での生活も、以前よりずっと穏やかになった。
ある日、僕は夢を見た。夢の中で、僕は大人になった息子と再会した。
夢の中の息子は、優しい笑顔を浮かべていた。「父さん、僕のこと、心配しないで。僕は、ちゃんと生きてるから」
僕は、夢の中で息子を抱きしめた。そして、心の中でこう誓った。「息子よ、僕は君が誇れる父親になる。たとえ、この死後の世界からでも」
だが、ある日、僕は信じられない光景を目にする。現世のニュース映像が、療養所のテレビに映し出されたのだ。
ニュースでは、ある若い男性がビルの屋上から飛び降りようとしている様子が報道されていた。その男性の顔を見て、僕は息を呑んだ。それは、大人になった息子だったのだ。
「まさか…」僕は慌てて療養所の職員に詰め寄った。「どうしてこんな映像が流れているんだ！？」
職員は困惑した表情を浮かべた。「申し訳ありません。回線が一時的に混乱したようで…」
僕はそんな説明を聞いている暇はなかった。今すぐにでも現世に戻って、息子を助けなければ。
だが、死後の世界の僕に、現世に干渉する力はない。ただ、テレビの画面を通して、息子の姿を見ることしかできない。
息子は、今にも飛び降りようとしていた。僕は、テレビに向かって必死に叫んだ。「やめろ！ 死ぬな！ 生きてくれ！ 」
僕の声は、息子の耳には届かない。それでも、僕は叫び続けた。「死ぬな！ お願いだ！ 」
その時、奇跡が起きた。息子は、一瞬だけ動きを止めた。そして、ゆっくりと顔を上げた。
もしかしたら、僕の声が届いたのかもしれない。僕は、最後の力を振り絞って叫んだ。「死ぬな！ 生きて、幸せになってくれ！ それが、僕の最後の願いだ！ 」
息子は、しばらくの間、空を見上げていた。そして、決意を固めたように、ビルの屋上から降りてきた。
僕は、安堵のため息をついた。そして、涙が止まらなかった。息子は、僕の願いを聞いてくれたのだ。
それから、僕は再び穏やかな日々を送るようになった。たまに、夢の中で息子と再会することがある。息子はいつも、幸せそうな笑顔を浮かべていた。
僕は、死後の世界でも、幸せになることができると信じている。たとえ、過去の辛い記憶を背負っていても。大切なのは、未来に向かって生きること。そして、愛する人を思い続けること。
灰色の空の下でも、向日葵は咲く。どんな苦しみがあっても、希望を捨てずに生きれば、いつかきっと、光が見える。僕は、そう信じている。