Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
目が覚めると、そこは見慣れない白い天井だった。僕は、EPR97809、通称ショウ、男性だ。最後に記憶にあるのは、あの焼けつくような熱と、妻の冷たい言葉…。死後の世界に来てしまったらしい。
転生するかと思いきや、案内されたのは療養所という名の、まるで病院のような場所だった。ここは死後の世界だけど、現世とほとんど変わらない。いや、ある意味、もっと残酷かもしれない。
「ようこそ、ショウさん。ここがあなたの新しい住まいです」と、事務的な笑顔の女性が言った。「何かご不明な点は？」
不明な点だらけだった。なぜ僕はここにいるのか、なぜ転生できないのか、そもそも死んだという実感すら湧かない。僕は、ただ静かに首を横に振った。
それからというもの、僕は療養所の自室に引きこもるようになった。理由？簡単だ。生きている時からずっと孤独だったから。死んでも、それは変わらなかった。死んだら楽になると思っていたのは、甘い幻想に過ぎなかったんだ。
ここは、死にたくても死ねない場所だ。それが、僕にとって最大の苦しみだった。
８年間、僕は誰とも話さず、部屋から一歩も出なかった。体調が悪いことを言い訳に、食事もろくに取らなかった。ただひたすら、過去の記憶と後悔に押しつぶされていた。
ある日、ノックの音がした。無視しようとしたけれど、諦めずに何度も何度もノックする。仕方なくドアを開けると、そこに立っていたのは、見覚えのない若い女性だった。
「こんにちは、ショウさん。私は成香といいます。あなたの担当になりました」
成香は、明るく笑顔で言った。僕は警戒しながらも、無愛想に「何か用ですか」と返した。
「少しお話しませんか？ずっとお一人でいらっしゃると聞いて、心配になって」
心配？僕を？そんなの、生まれて初めてかもしれない。でも、僕は頑なに心を閉ざしていた。「話すことなんて、何もありません」
成香は諦めなかった。毎日、僕の部屋に来ては、色々な話をしてくれた。療養所の出来事、死後の世界の仕組み、そして、彼女自身の過去…。
彼女の話を聞いているうちに、少しずつ、僕の心に変化が表れた。孤独だったはずの僕に、誰かが寄り添ってくれている。そんな気がした。
ある日、成香に誘われて、８年ぶりに部屋から外に出た。療養所の庭は、花が咲き乱れ、穏やかな空気が流れていた。まるで、僕の心を映し出しているようだった。
「ええ、綺麗です」と、成香は微笑んだ。「でも、ショウさんの心は、もっと綺麗だと私は信じています」
その言葉が、僕の心に深く響いた。僕にも、まだ希望があるのだろうか？
成香のおかげで、僕は少しずつ、自分の過去と向き合うことができるようになった。そして、長い間受け入れられなかった「自分が死んだ事」を受け入れることを決意した。
「死を受け入れるって、どういうことですか？」と、僕は成香に尋ねた。
「それは、自分の死因を思い出し、向き合うこと。そして、なぜ自分がここにいるのかを理解することです」
死因…僕は必死に記憶を辿った。燃え盛る炎、妻の冷たい目…そうだ、僕は…。
僕は、焼身自殺したんだ。長年の妻からの虐待に耐えかねて、そして、最愛の息子を残したまま…。
記憶が蘇るたびに、僕は激しい罪悪感に苛まれた。なぜ、もっと早く逃げ出さなかったのか？なぜ、息子を守ってやれなかったのか？
「辛いですね」と、成香は優しく言った。「でも、逃げないでください。過去と向き合うことで、必ず未来が開けます」
僕は、成香の言葉を信じることにした。過去を悔やむだけでなく、今できることをする。それが、僕にとっての再生の道だと信じて。
療養所で過ごすうちに、僕は少しずつ、自分の体調が回復していることに気づいた。８年間も引きこもっていたのが嘘のように、体は軽くなり、頭も冴えてきた。
そして、僕は成香と共に、療養所の様々な活動に参加するようになった。他の死者たちと交流したり、庭の手入れをしたり、本を読んだり…。
ある日、僕は成香に「なぜ、僕にこんなに親切にしてくれるんですか？」と尋ねた。
成香は、少し悲しそうな顔をして言った。「私は、ショウさんと同じような経験をしたんです。過去の辛い記憶から逃げ出したくて、ずっと一人でいました。でも、誰かが私を助けてくれたように、今度は私が誰かを助けたいと思ったんです」
僕は、成香の言葉に深く感動した。僕らは、お互いの心の傷を癒し合いながら、少しずつ、前へ進んでいく。
月日は流れ、僕はすっかり元気になった。療養所での生活は、決して楽なものではなかったけれど、僕は確実に変わった。
過去の記憶を受け入れ、死んだことを受け入れ、そして、新しい希望を見つけた。
そんなある日、僕は現実世界の様子を覗き見ることができる鏡を見つけた。映し出されたのは、成長した息子の姿だった。
息子は、父親である僕を探し求めて、苦労しながら生きていた。そして、その目は、死んだ僕と同じように、深い悲しみをたたえていた。
息子は、今まさに、僕が死んだ場所に向かおうとしていた。僕の後を追うように…。
僕は、いてもたってもいられず、鏡に向かって叫んだ。「やめろ！死ぬな！生きろ！」
僕の声は、鏡を通して、息子の心に届いたかどうかは分からない。しかし、僕は、最後まで諦めずに叫び続けた。生きてほしい、ただそれだけを願って。
そして、僕の願いが通じたのか、息子は足を止めた。空を見上げ、何かを決意したかのように、ゆっくりと歩き出した。
僕は、安堵の息を吐いた。息子は、きっと大丈夫だ。彼は、僕とは違う人生を歩むだろう。
僕は、成香と共に、これからも療養所で生きていく。過去を悔やむのではなく、今できることをする。それが、僕にとっての、死後の世界での使命だと信じて。