Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
薄暗い部屋で、僕は目を覚ました。見慣れない天井、白い壁。ここはどこだ？最後に見た光景は、激しい炎だったはずなのに…。
名前はショウ。生前はごく普通のサラリーマンだった。今は…死後の世界にいるらしい。
「死後の世界ですか…」。そこに立っていたのは、白衣を着た若い女性だった。「ここは療養所です。あなたはしばらくここで過ごすことになります」
転生することも叶わず、まるで生きている世界と変わらないような療養所生活が始まった。だが、生きている時から抱えていた孤独感は、死後の世界でも癒えることはなかった。
希望に満ち溢れた、あるいは穏やかな表情を浮かべ、死後を謳歌している他の『患者』たち。どうして僕は、彼らのように心安らかに過ごせないのだろうか…。
療養所に着いてから、僕は部屋に引きこもってしまった。8年間、誰とも話さず、ただ時間が過ぎるのを待つだけの日々。
死んだら楽になると思っていた。苦しみから解放されると。だが、死後の世界には死後の世界なりの苦しみがあった。死にたくても死ねないという、残酷な事実。
ある日、コンコンとノックの音が聞こえた。無視していると、遠慮がちにドアが開いた。「あの…ショウさん？」
そこに立っていたのは、成香という名前の女性だった。どこか儚げで、それでいて強い意志を感じさせる瞳をしていた。
「私、あなたのことが気になって…。もしよかったら、少しだけお話しませんか？」
最初は戸惑った。誰かと話すなんて、何年もしていなかったから。でも、成香さんの優しい眼差しに惹かれ、僕は少しずつ心を開いていった。
「あなたは…どうしてここにいるんですか？」と僕は訊ねた。成香さんは少し悲しそうな顔をした。「私は…事故です。突然、トラックに…」
「はい。でも、もう受け容れています。死んだことは悲しいけれど、今は新しい死後の世界での生活を楽しんでいます」
成香さんの言葉は、僕の心に深く突き刺さった。彼女は死を受け容れている。僕には、それができない。
「私、あなたの絵、見ましたよ。とても素晴らしい才能をお持ちなんですね」
「絵…？」僕は驚いた。部屋に飾ってある、生前に描いた絵のことだろうか。
「ええ。心が洗われるような、美しい絵ですね。もっとたくさんの人に見て欲しいな、と思いました」成香さんは、そう言って微笑んだ。
その日から、僕は少しずつ部屋から出るようになった。成香さんと一緒に、療養所の中を散歩したり、絵を描いたり、他愛もない話をしたりするうちに、僕は忘れていた感情を少しずつ取り戻していった。
「ふふ、ありがとうございます！ じゃあ、屋上に行ってみませんか？ 今日の夕焼けは、きっと綺麗ですよ」
屋上に昇ると、そこには息をのむような光景が広がっていた。空は赤、橙、紫に染まり、まるで絵画のようだった。
「綺麗…」僕は思わず呟いた。成香さんは、僕の横で静かに微笑んでいた。
「ショウさんも、そう思いますか？ 私は、この景色を見ていると、死んだことも悪くないな、と思えるんです」
その時、ふと、僕は自分がどうしてここにいるのか、その死因を思い出そうとした。頭がズキズキと痛み、記憶が混濁していく。
成香さんは心配そうに僕の顔を覗き込んだ。「無理に思い出さなくても大丈夫ですよ。ゆっくり、ゆっくり…」
数日後、療養所の庭で絵を描いていると、一人の男性が僕に声をかけてきた。「あの…あなたは、ショウさんですか？」
僕は顔を上げた。そこに立っていたのは、若い、精悍な顔つきの男性だった。「そうです。あなたは…？」
息子…！？ 僕は衝撃を受けた。息子はまだ幼かったはずなのに、こんなに大きくなっていたのか…。
「会えて嬉しいよ、父さん。ずっと、あなたのことを探していたんだ」
息子は、僕の目をまっすぐに見つめて言った。僕は言葉を失った。喜び、悲しみ、後悔…様々な感情が押し寄せてきて、胸が張り裂けそうだった。
「ごめん…」僕はただ、そう呟くことしかできなかった。息子は優しく微笑んだ。「謝らないで。父さんが生きていてくれただけで、僕は嬉しいんだ」
息子との再会は、僕の心に大きな変化をもたらした。僕は、過去と向き合い、死を受け入れなければならないと強く感じた。
そして、ついに、僕は自分の死因を思い出した。それは、決して語ることのできない、深い闇を抱えた出来事だった。
罪悪感と後悔の念が、僕の心を締め付けた。息子に会う資格なんてない。僕は、最低な父親だ。
「どうして…」僕は震える声で息子に訊ねた。「どうして僕を探したんだ？ 僕は、お前を捨てたんだぞ」
息子は静かに首を横に振った。「違うよ、父さん。僕は、父さんに捨てられたなんて思っていない。父さんは、苦しんでいたんだ。ずっと、一人で…」
「だから、僕は父さんの苦しみを少しでも和らげたかった。そして、ありがとうって伝えたかったんだ。僕を産んでくれて、育ててくれて、ありがとうって」
息子の言葉に、僕は涙が止まらなかった。こんな僕を、息子は許してくれるというのか？
「もう一度、父さんと一緒にいたい。一緒に絵を描いたり、話をしたり…」
僕は、息子を抱きしめた。強く、強く。もう二度と、離さないと誓った。
しかし、その時、僕は異変に気が付いた。息子の身体が、徐々に透明になっていく…？
「まさか…！」僕は叫んだ。「お前…死ぬつもりなのか！？」
息子は悲しそうな顔をした。「父さんに会えて、本当に嬉しかった。だから、もう…」
「ダメだ！」僕は大声で叫んだ。「死ぬな！ 生きろ！ お前には、まだ未来がある！ 俺と同じ過ちを犯すな！」
僕の声は、死後の世界に響き渡った。すると、不思議なことが起こった。息子の身体から光が放たれ、彼の透明になりかけた身体が、元の姿に戻っていく。
「生きろ！ 生きて、幸せになれ！ それが、俺の最後の願いだ！」
息子の姿は、光の中に消えていった。僕は、ただ、立ち尽くしていた。
後日、成香さんが僕の部屋を訪ねてきた。「ショウさん、何かあったんですか？ 顔色が優れませんね」
僕は、息子との出来事を成香さんに話した。彼女は、静かに話を聞き終えると、優しく微笑んだ。
「あなたは、息子さんのために変わったんですね。過去の自分と決別し、死を受け入れた。それは、とても素晴らしいことです」
成香さんの言葉に、僕は救われた気がした。僕は、まだ、やり直せる。息子のためにも、そして、自分のためにも。
僕は、療養所を出て、絵を描き始めた。かつての暗い絵とは違い、希望に満ちた、温かい絵を描くようになった。
そして、いつか、息子に会える日を信じて、僕は生きていく。たとえ、それが死後の世界であっても…
空を見上げると、あの日の夕焼けが広がっていた。赤、橙、紫のグラデーションが、僕の心を優しく包み込んでいた。ありがとう。成香さん。ありがとう、息子。僕は、今、幸せです。
しかし、本当に受容できたのだろうか。息子が死後、ここへ来る可能性は捨てきれない。もしそうなってしまったら…。永遠の淵にて、僕は君を想う。
だからこそ、僕は生きなければならない。君が、同じ道を選ばないように。
受容は、終わりなき旅なのかもしれない。死後もまた、永遠に続く道のりなのだ。