Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
気がつくと、僕は見慣れない場所にいた。白い壁、無機質な家具、そして窓の外には、どこまでも続く白い景色。ここはどこだ？
優しい声が聞こえた。振り返ると、微笑みをたたえた女性が立っていた。彼女の名前は成香と言った。
僕はEPR97809、ショウと呼ばれる者だ。なぜこんなところにいるのか、記憶が曖昧だった。最後に覚えているのは、激しい炎と、耐え難いほどの熱さ。
「あなたはもう死んでいるの」成香は静かに言った。「事故や病気ではなく、自分で命を絶ったのよ」
自分で…？ 死因を思い出そうとしても、頭に靄がかかったようにぼやけていた。
ここは死後の世界の療養所と呼ばれる場所らしい。自殺した人間たちが、心の傷を癒し、受容していくための施設だと成香は説明してくれた。
しかし、僕は受容できなかった。自分が死んだという事実、そして、息子を置いて逝ってしまったという罪悪感。僕は自分の殻に閉じこもり、療養所の個室から一歩も出なくなった。もう８年も経つ。
部屋に差し込む光さえ遮断し、僕はひたすら過去を悔やみ続けた。生きている時と同じように、いや、それ以上に孤独だった。
「死んだら楽になる」と思っていたのに、それは幻想だった。ここには、ここなりの苦しみがある。それは、死にたくても死ねないという、残酷な現実だ。
ある日、成香が僕の部屋を訪ねてきた。いつものように、食事を置いていくのだろうと思っていた。
僕は答えなかった。無視するのが、彼女に対する唯一の抵抗だった。
「あなたは、自分の過去から逃げているだけよ」成香は優しい声で言った。「過去と向き合わない限り、あなたは永遠にこの孤独から抜け出せない」
「放っておいてくれ」僕は冷たく言い放った。「僕は誰とも話したくないんだ」
「それでも、私は諦めないわ」成香は微笑んだ。「あなたは、一人じゃない」
それから毎日、成香は僕の部屋を訪ねてきた。食事を運んでくれるだけでなく、本を読んだり、昔の思い出を語ったり、ただ黙って僕のそばに座っていたりもした。
最初は鬱陶しかった彼女の存在も、いつしか僕の中で少しずつ大きくなっていった。彼女の温かさが、凍り付いた僕の心を溶かし始めたのだ。
ある日、僕は意を決して、成香に話しかけた。「どうして、僕にそこまでしてくれるんだ？」
成香は静かに答えた。「あなたの孤独が、私にはわかるから」
「私も、あなたと同じように、過去に深い傷を抱えているの。だから、あなたを孤独の淵から救い出したい」
成香の言葉に、僕は心を揺さぶられた。初めて、誰かに自分の心を理解してもらえた気がした。
僕は、少しずつ自分の過去を語り始めた。幼い頃に両親を亡くし、一人で生きてきたこと。生活のために必死で働き、気づけば心に余裕がなくなっていたこと。
そして、結婚し、息子が生まれたこと。しかし、仕事のストレスと、育児のプレッシャーから、徐々に精神的に追い詰められていったこと。最後には、絶望に打ちひしがれ、息子を残したまま、焼身自殺を図ってしまったこと。
話しているうちに、僕は激しく涙がこぼれた。今まで押し込めていた感情が、堰を切ったように溢れ出した。
成香の温もりに包まれながら、僕は初めて心から泣いた。８年間、ずっと泣くことを忘れていた僕が、ようやく解放された瞬間だった。
それからというもの、僕は成香とともに、少しずつ療養所の外に出るようになった。他の入所者と話したり、庭を散歩したり、図書館で本を読んだり。８年間閉ざされていた世界が、ゆっくりと開かれていった。
成香のおかげで、僕は少しずつ受容できるようになってきた。自分が死んだという事実、そして、過去の過ちを。受容は簡単ではなかった。何度も過去の記憶に苦しめられ、絶望の淵に突き落とされそうになった。
しかし、その度に成香は僕を支えてくれた。「あなたは、過去の過ちを悔いている。それだけでも、あなたは変わろうとしている証拠よ」
成香の言葉に励まされ、僕は前を向いて生きることを決意した。過去を背負いながらも、未来に向かって歩き出すことを。
数年後、僕は療養所での生活を終え、死後の世界の別の場所で、新たな生活を始めた。成香とは離れてしまったが、彼女との思い出は、僕の心の中に深く刻み込まれている。
僕は、自分の経験を活かして、自殺者のカウンセリングを行う仕事を選んだ。過去の僕と同じように苦しんでいる人たちを、一人でも多く救いたい。それが、僕の新たな目標だった。
ある日、カウンセリングをしていると、若い男性が僕の前に座った。彼の顔を見た瞬間、僕は息をのんだ。それは、大人になった僕の息子だった。
「父さん…」息子は震える声で言った。「ずっと、あなたのことを探していました」
僕は言葉を失った。息子は、僕が死後の世界にいることを知っていた。どうして…？
「私も、あなたの後を追おうと思いました」息子は涙を浮かべて言った。「あなたのいない世界に、生きている意味なんてない」
息子の言葉を聞いて、僕は全身の血の気が引いた。同じ過ちを繰り返させたくない。絶対に、息子を死なせたくない。
僕は、必死に息子に訴えた。「死ぬな！絶対に死ぬな！お前には、まだ未来があるんだ！生きて、生きて、生き抜いてくれ！」
僕の言葉は、現実世界の息子に届いたのだろうか？息子の顔には、迷いが浮かんでいた。
「お願いだ！生きてくれ！それが、僕の最後の願いだ！」
すると、息子の顔から、徐々に迷いが消えていった。そして、力強く頷いた。「わかりました。父さんのためにも、生きてみます」
息子の言葉を聞いて、僕は安堵のため息をついた。息子は、僕の願いを受容してくれたのだ。
僕は、死後の世界で、ようやく幸せになることができた。それは、成香との出会い、過去との受容、そして、息子への愛によってもたらされた、かけがえのない幸せだった。
たとえ死んでも、愛は永遠に生き続ける。僕は、それを信じている。
そして、いつか息子と再会できる日を、心待ちにしている。