Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
目が覚めると、そこは病院の白い天井だった。いや、正確には病院のような場所、と表現するべきだろう。僕は、EPR97809、通称ショウ。なぜここにいるのか、すぐに理解した。僕は死んだのだ。
現世での記憶が断片的に蘇る。激しい痛み、燃え盛る炎、そして、息子の泣き声。それが、僕の最後の記憶だった。
ここは死後の世界にある療養所。転生を希望しない魂が、次の段階に進むまでの一時的な滞在場所らしい。担当の女性職員、成香は優しく微笑みかけてきた。「ショウさん、ようこそお越しくださいました。ゆっくり休んで、心の整理をしてくださいね。」
しかし、僕の心は癒えるどころか、ますます深く閉ざされていった。現世での孤独感と絶望感が、死という現実と混ざり合い、僕を蝕む。死んだら楽になると思っていたのは幻想だった。ここでは死にたくても死ねないという残酷な事実が待っていた。
僕は、体調不良を理由に、療養所の個室に引き籠もるようになった。日が経つごとに、成香は心配そうに声をかけてくれたが、僕はそれを無視し続けた。一年、二年…気がつけば、八年という月日が流れていた。
ある日、ノックの音が微かに聞こえた。無視しようとしたが、何度も続くので、仕方なくドアを開けた。そこに立っていたのは、成香と数人の子供たちだった。「ショウさん、少しだけお話しませんか？」成香は穏やかな声で言った。
子供たちは、僕の顔を興味津々といった表情で見つめていた。「ねえ、おじさん、何か面白いことできる？ 成香さんが、おじさんはすごいって言ってたよ！」一人の男の子が言った。
僕は戸惑った。何を言っているんだ、この子供たちは。僕はただの、引き籠もりの死人だ。何もできることなんてない。
しかし、子供たちの純粋な瞳を見ているうちに、心の奥底に眠っていたものが、微かに揺れ始めた。そうだ、僕は昔、息子を喜ばせるために、ある特技を練習していたんだ。
「…トランプなら、少しできるよ」僕は小さく呟いた。子供たちは歓声を上げた。成香は微笑んでいた。
僕は、子供たちにトランプを借りて、高速でシャッフルしてみせた。そして、シャッフルしたカードの順番を全て記憶し、わざと負けるようにゲームを進めた。子供たちは、その早業と、負けてあげる優しさに、目を丸くして驚いていた。
「すごい！おじさん、本当にすごいね！」子供たちは興奮して叫んだ。成香は、僕の目をじっと見つめていた。
その時、僕は初めて、自分が死んだ事を受容することができたのかもしれない。子供たちの笑顔が、僕の凍り付いた心を溶かし始めたのだ。
それから、僕は少しずつ、療養所の外に出るようになった。子供たちと遊んだり、成香と話したりするうちに、僕は徐々に回復していった。そして、心の奥底に押し込めていた、過去の記憶と向き合う勇気も湧いてきた。
ある日、成香が静かに言った。「ショウさん、少しお話しませんか？あなたの…死因について。」
僕は、深呼吸をして、覚悟を決めた。過去のトラウマと向き合う時が来たのだ。
「僕は…焼身自殺したんだ。」僕は、震える声で告白した。「長年の妻からの虐待に耐えかねて…息子を残して、死んでしまった。」
成香は、何も言わずに、僕を優しく抱きしめてくれた。その温かさが、僕の心を癒してくれた。過去の過ちを悔やむ気持ちは消えないが、少しずつ、前に進むことができるかもしれない、と思えるようになった。
それから数年後。療養所での生活は、僕にとって、死後の人生ではなく、第二の人生になった。僕は、成香や子供たちと笑い合い、穏やかな日々を送っていた。
そんなある日。療養所に、一人の青年が現れた。見覚えのある顔。息子の成長した姿だった。
息子は、僕の目の前に跪き、涙ながらに訴えた。「父さん、僕もそちらへ行きたい。もう、生きていくのが辛いんだ。」
僕は愕然とした。息子まで、僕と同じ過ちを繰り返そうとしているのか。
その時、僕は、必死に叫んだ。「死ぬな！生きてくれ！どんなに辛くても、生きていてくれ！ 生きていれば、きっと、いいことがある！ 父さんのように、死ぬな！」
僕の魂からの叫びは、現世にいる息子に届いたのだろうか。息子は顔を上げ、涙を拭った。そして、静かに微笑んだ。
息子は、僕にそっと囁いた。「わかったよ、父さん。僕は、生きるよ。」
息子の言葉を聞いて、僕は、心から安堵した。そして、今度こそ、僕は、死を受け入れることができたのだ。