Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
目が覚めたら、そこは真っ白な空間だった。いや、正確には真っ白な部屋、と言った方がいいか。死後、という言葉が頭をよぎったが、どこか他人事のように感じた。「僕」はEPR97809、便宜上ショウと呼ぶことにしよう。
「ああ、ついに死んだのか」独りごちた。現世での苦しみから解放されると、少しだけ安堵した。
気がつくと、僕は療養所と呼ばれる場所にいた。死んだ人間が過ごす、まるで病院のような場所だった。転生を待つ人々、あるいは、僕のように転生を望まない人々が、そこで静かに暮らしていた。
しかし、僕の心は晴れなかった。生きている時から抱えていた孤独感は、死後の世界でも消えることはなかった。いや、むしろ増幅されているように感じた。死にたくても死ねない、という現実が、僕を深く苦しめた。
体調不良を理由に、僕は療養所の個室に引き籠もった。８年の月日が、無為に過ぎていった。窓から見える景色はいつも同じ、灰色に染まった空だけだった。
ある日、コンコンとドアを叩く音がした。「入ってもいいですか？」若い女性の声が聞こえた。
「どうぞ」と、気の無い返事をする。返事をしなくても、どうせ入ってくるのだろう。
ドアが開くと、太陽のように明るい笑顔の女性が立っていた。「こんにちは、私は成香（なるか）と言います。あなたの担当をすることになりました」
成香は、遠慮なく僕の部屋に入ってきた。散らかった部屋を見回し、「あらら、ずいぶんと荒れていますね。少し掃除してもいいですか？」と尋ねる。
僕は曖昧に頷いた。どうせ、何をしても無駄だと思っていた。
しかし、成香は違った。彼女は毎日、僕の部屋にやってきては、世間話をしたり、本を読んでくれたりした。僕は最初は鬱陶しく感じていたが、次第に彼女の明るさに惹かれていった。
ある日、成香が言った。「ショウさん、少し外に出てみませんか？ 療養所の庭は、とても綺麗ですよ」
「そんなこと言わずに、少しだけ。太陽の光を浴びるだけでも、気分が変わりますよ」成香は諦めずに誘う。
僕は渋々、成香に付き合って庭に出ることにした。８年ぶりの外出だった。
庭には、色とりどりの花が咲き乱れていた。太陽の光が、優しく僕を包み込む。久しぶりに感じる温かさに、心が少しだけ軽くなった気がした。
「綺麗ですね」と、成香が微笑んだ。僕も、小さく頷いた。
それからというもの、僕は少しずつ変わっていった。成香と一緒に庭を散歩したり、お茶をしたりするようになった。彼女と話していると、少しずつ受容できる気がした。自分が死んだ、という事実を。
ある日、成香が僕に尋ねた。「ショウさんは、どうして死んでしまったんですか？」
僕は戸惑った。思い出したくなかった。死因。それは、僕にとって最大の心の傷だった。
「言いたくないなら、無理に話さなくてもいいんです」成香は優しく言った。
しかし、僕は話したくなった。誰かに、自分の苦しみを打ち明けたかった。
「妻から、長年虐待を受けていました。精神的な虐待だけではなく、身体的な虐待も…」
僕は涙を堪えながら、話続けた。「息子もいました。まだ幼い息子を置いて、僕は死んでしまったんです」
僕は、堰を切ったように泣き出した。長い間、押し込めていた感情が、一気に溢れ出した。
成香は、ただ静かに僕に寄り添ってくれた。彼女の温かさが、僕の凍り付いた心を溶かしていくようだった。
それから、僕は少しずつ死因と向き合うことができるようになった。妻からの虐待、幼い息子を残して死んでしまった後悔…。
ある日、成香が言った。「ショウさん、現実世界に戻ってみませんか？」
「特別な方法で、一時的に現実世界を見ることができるんです。息子さんに会ってみませんか？」
僕は迷った。息子に会いたい気持ちはあるけれど、自分の姿を見られたくない、という気持ちもあった。
「大丈夫です。ショウさんの姿は、息子さんには見えません。ただ、ショウさんの気持ちだけは、きっと伝わります」成香は微笑んだ。
目の前に広がったのは、見慣れた街の風景だった。しかし、８年の歳月が流れ、街は少しだけ変わっていた。
僕は息子を探した。８年前に別れた場所、息子がよく遊んでいた公園…。
そして、僕は息子を見つけた。彼は、立派な青年に成長していた。顔立ちも、少しだけ僕に似ていた。
息子は、ある墓地の前に立っていた。墓石には、僕の名前が刻まれていた。
息子は、墓石に花を供え、静かに祈っていた。「父さん、僕は元気だよ。父さんの分まで、一生懸命生きるから」
僕は、息子の言葉に胸を打たれた。息子は、僕の死を乗り越え、強く生きていた。
しかし、次の瞬間、僕は息を呑んだ。息子は、ポケットから何かを取り出した。それは、刃物だった。
僕は、全身の力が抜けるような感覚に襲われた。まさか、息子が後を追おうとしているとは、夢にも思わなかった。
「だめだ！」僕は叫んだ。しかし、僕の声は、息子には届かない。
「死ぬな！」僕は、死後の世界から、精一杯の力で叫んだ。僕の気持ちが、どうか息子に伝わってほしい…。
その瞬間、息子の手が止まった。彼は、空を見上げた。まるで、何かを感じ取ったかのように。
息子は、深呼吸をした。そして、刃物をポケットに戻した。「父さん、ごめん。やっぱり、僕は生きるよ」
僕は、安堵の息を吐いた。息子は、僕の想いを受け止めてくれた。僕は、彼を死へと導いてしまうところだった。
再び療養所に戻ると、成香が優しく微笑んでくれた。「おかえりなさい、ショウさん」
僕は、涙が止まらなかった。「ありがとう、成香。君のおかげで、僕は救われた」
「私も、ショウさんのおかげで、色々なことを学びました」成香は言った。
僕は、死後の世界で、ようやく幸せを見つけることができた。過去の苦しみを乗り越え、受容し、未来へと歩み出すことができた。それは、成香との出会いによってもたらされた奇跡だった。
僕は、死後の療養所で、新たな人生を歩み始めた。 僕は、生きている時から引き継いだ孤独感を克服し、家族を思い、そして自分の過ちと向き合いながら。
空を見上げると、灰色だった空は、いつの間にか青く澄み渡っていた。そして、僕は心の底から微笑んだ。 死後の世界にも、希望はあったんだ。
いつか息子と、この死後の世界で会える日が来るかもしれない。その時、僕は胸を張って、彼を抱きしめたい。それまで、僕はここで、彼の幸せを祈り続けよう。