Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
気がつけば、僕は白い天井を見上げていた。見慣れない場所、しかしどこか懐かしいような、不思議な感覚が僕を包んでいた。
声を出してみると、かすれていて、まるで長い間使われていなかったかのように感じられた。
すると、優しい声が僕に語りかけてきた。「ここは死後の世界よ。あなたは、もう亡くなったの」
その言葉は、まるで夢の中にいるように、現実味を帯びていなかった。亡くなった？僕が？
僕はショウ、享年…。享年なんて覚えているわけがない。ただ、若い頃から人生に絶望していて、死ぬことばかり考えていた。なのに、いざ死んでみると、想像していた楽園とは程遠かった。
説明によると、僕は転生することもなく、この死後の世界にある『療養所』で過ごすことになるらしい。療養所？死んだ人たちが療養する場所？
「ここでは、生前の心の傷を癒したり、次の生に向けて準備をしたりするの。ゆっくり休んでいってくださいね」
そう言って微笑む看護師さん。しかし、僕の心は頑なに閉ざされていた。生きている時からそうだったように、誰にも頼らず、誰とも関わらず、ただひっそりと生きて…いや、死んでいきたかった。
療養所での生活は、現世とほとんど変わらなかった。朝食、昼食、夕食の時間があり、自由に散歩をしたり、読書をしたりすることもできる。ただ一つ違うのは、周りにいる人々が、皆死んだ人たちだということ。
僕は自分の個室に閉じこもり、ほとんど誰とも話をすることがなかった。頭痛や腹痛など、ありもしない体調不良を言い訳に、食事もほとんど取らず、ただ天井を見つめていた。
死んだら楽になると思っていた。しかし、死後の世界には死後の世界なりの苦しみがあることを知った。それは、死にたくても死ねないという残酷な事実だった。
そんな生活が８年も続いた。８年間、僕は療養所の外に出ることもなく、誰とも心を通わせることもなかった。自分の殻に閉じこもり、過去の記憶に囚われ、ただ時間だけが過ぎていった。
ある日、僕の部屋に一人の女性が訪ねてきた。名前は成香（なるか）さんと言った。明るい笑顔が印象的な女性だった。
「こんにちは、ショウさん。少しお話してもいいですか？」
僕は戸惑いながらも、彼女を部屋に入れた。どうせすぐに帰るだろうと思っていたからだ。
成香さんは僕の顔をじっと見つめ、「ずいぶんと長い間、ここにいらっしゃるんですね」と静かに言った。
「何か悩みがあるんですか？もしよかったら、私に話してみてください」
僕は苦笑した。「悩み？死んでいる人間に悩みなんてあるわけないだろう」
「いいえ、そんなことはありません。死んだからこそ、抱える悩みもあるんです。例えば、自分が死んだことを受容できないとか、死因が忘れられないとか…」
成香さんの言葉に、僕はドキッとした。まさしく、それが僕の悩みだったからだ。
「僕は…自分が死んだことが受け入れられないんです。だって、まだやりたいことがたくさんあったのに…」
初めて、誰かに自分の気持ちを打ち明けた。言葉にすると、心が少し軽くなったような気がした。
成香さんは優しく微笑んだ。「それは、まだ生きることに未練があるからかもしれませんね。でも、大丈夫。ここでは、ゆっくりと時間をかけて、自分の心と向き合うことができますよ」
成香さんはそれから毎日、僕の部屋に訪ねてくるようになった。彼女は僕の話をじっくりと聞き、時には一緒に散歩に出かけたりもした。
最初は警戒していた僕も、次第に彼女に心を開き始めていった。成香さんの明るさと優しさに触れるうちに、僕は少しずつ変わっていった。
ある日、成香さんは僕に一枚の写真を見せてくれた。それは、見覚えのある古い写真だった。
写真に写っていたのは、幼い頃の息子だった。僕が死ぬ前に、最後に見た息子の姿だった。
「そうよ。あなたの息子さん。今ではもう立派な大人になったわ」
成香さんの言葉に、僕は胸が締め付けられるような思いがした。息子は今、どうしているのだろうか。僕がいない世界で、ちゃんと生きていけているのだろうか。
成香さんは僕の手を握り、「会いに行きましょう。あなたの息子さんに」と言った。
そうして、僕は８年ぶりに療養所の外に出ることにした。外の世界は、想像していたよりもずっと眩しかった。草木の緑、鳥のさえずり、人々の笑顔…。全てが新鮮で、僕の心を震わせた。
成香さんに連れられ、僕は特別な場所へと向かった。そこは、現世の様子を見ることができる場所だった。
モニターには、見慣れた街並みが映し出されていた。僕は目を凝らし、息子を探した。
すると、人混みの中に、息子の姿を見つけた。彼は以前よりも大人びて、落ち着いた雰囲気になっていた。しかし、その表情はどこか寂しげだった。
僕はモニターに釘付けになった。息子は一人で公園のベンチに座り、空を見上げていた。その瞳には、深い悲しみが宿っていた。
「あの子…あの子は、ずっと一人で寂しい思いをしてきたんだ…僕が死んだせいで…」
僕は涙をこぼしながら言った。息子が背負ってきた苦しみを思うと、胸が張り裂けそうだった。
成香さんは静かに言った。「あなたは、自分の死と、向き合う時が来たようですね」
僕は深く息を吸い込み、覚悟を決めた。過去から逃げるのではなく、過去と向き合い、自分の死を受容しなければならない。
ゆっくりと、僕は自分の過去を振り返り始めた。幼い頃の貧困、親からの虐待、そして、最愛の妻との出会いと別れ…。
そして、ついに、僕は死因を思い出した。それは、あまりにも残酷な現実だった。
長年の妻からの虐待…耐えきれなくなった僕は、絶望の淵に突き落とされ、息子を残したまま、焼身自殺を図ったのだ…。
僕は自分の愚かさに打ちのめされた。死ぬことで全てが終わると思っていた。しかし、それは大きな間違いだった。僕は、息子に深い傷を負わせ、永遠の悲しみを与えてしまったのだ。
僕は声にならない声で謝罪した。しかし、その声は、息子の元には届かない。
その時、モニターの中の息子が、立ち上がって歩き始めた。彼はどこへ行くのだろうか？僕は心配でたまらなかった。
すると、息子は、僕が最後に死んだ場所へと向かっていることに気づいた。
まさか…あの子は…僕の後を追おうとしているのか…？
僕は愕然とした。そんなことは絶対にさせてはならない！
必死にモニターに向かって叫んだ。「やめろ！死ぬな！生きてくれ！お前には、まだ未来があるんだ！」
不思議なことに、僕の声は、モニターを通して息子に届いたようだった。彼は足を止め、ゆっくりと振り返った。そして、かすかに微笑んだ。
僕は涙を流しながら、息子に手を振った。それは、別れの挨拶ではなく、希望の光を送るための手だった。
その瞬間、僕の心に、不思議な安らぎが訪れた。僕は、ついに自分の死を受け入れることができたのだ。そして、息子への愛と、未来への希望を胸に、僕は新しい一歩を踏み出すことを決意した。
僕は、療養所で他の死んだ人々と交流を深め、心の傷を癒し、死後の世界でできることを探していくつもりだ。いつか、息子に再会できる日を信じて…。