Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
僕はショウ。目が覚めると、そこは病院のような、けれどどこか違う場所だった。白い壁、かすかに漂う消毒液の匂い。でも、現世の病院とは決定的に何かが違う。窓の外には、見たことのない景色が広がっていた。
近くにいた看護師のような女性が、優しい笑顔で答えた。「ええ、ここは魂の療養所。あなたは死んで、ここに辿り着いたのよ」
僕は死んだ。その事実に、実感が湧かなかった。最後に覚えているのは、激しい痛みと、燃え盛る炎の映像。まるで他人事のように感じられた。
療養所での生活は、驚くほど現世と似ていた。食事があり、娯楽があり、人々との交流もあった。ただ、決定的に違うのは、誰もが過去の死を引きずっていること。そして、ここから逃れる術がないことだ。
転生を希望する魂は、手続きを経て新たな生へと旅立つらしい。けれど、僕はそれを拒否した。なぜだか、もう一度生きる気になれなかったのだ。
そうして、療養所で時が過ぎていった。一年、二年…そして、八年。僕は、体調不良を理由に、療養所の個室に引き籠もってしまった。人との関わりを避け、過去の記憶に閉じこもる日々。
『死んだら楽になる』なんて、幻想だった。死後の世界にも、苦しみは存在する。しかも、死にたくても死ねないという、残酷な苦しみだ。
ある日、個室のドアをノックする音がした。「ショウさん、いらっしゃいますか？」
それは、成香という女性の声だった。彼女は、療養所のボランティアスタッフだという。僕は渋々ドアを開けた。
「あの…ずっと体調が悪いとお聞きしたので、心配で。少しだけ、お話しませんか？」
僕は無愛想に「別に話すことなんてない」と答えた。でも、成香は諦めなかった。「何か、困っていることがあるなら、聞きますよ」
僕は、重い口を開いた。「僕は…自分が死んだ事を、受け入れられないんです」
成香は、静かに僕の話を聞いてくれた。過去の辛い記憶、そして、なぜ死を選んでしまったのか。僕は、誰にも話せなかった心の闇を、少しずつ打ち明けていった。
成香は、僕を無理に励ますようなことはしなかった。ただ、隣にいて、話を聞いてくれた。彼女の優しさに触れるうちに、僕は少しずつ心を溶かしていった。
「ショウさん、外に出てみませんか？ 療養所の庭には、綺麗な花がたくさん咲いていますよ」
八年ぶりに、僕は個室を出た。太陽の光が目に染みる。庭には、色とりどりの花が咲き乱れていた。成香は、花の香りを嗅ぎながら、微笑んだ。
「綺麗でしょう？ ここに来るまで、私も色々なことがあったんです。死を意識することも…でも、こうして花を見ていると、少しだけ心が癒されるんです」
僕は、花を見つめながら、呟いた。「僕は…どうして、こんなことになってしまったんだろう」
成香は、僕の目をじっと見つめた。「ショウさん、自分の死因を、覚えていますか？」
その瞬間、脳裏に激しい痛みが蘇った。燃え盛る炎、そして、幼い息子の泣き声。「息子…」
僕は、息子の顔を思い出した。最後に見た、泣きじゃくる小さな顔。なぜ、あの時、僕は彼を置いて死んでしまったのだろうか。
「僕の死因は…焼身自殺だ」僕は、絞り出すように言った。「息子を、残して…」
成香は、何も言わずに僕を抱きしめた。その温かさに、僕は堰を切ったように泣き出した。罪悪感、後悔、そして、愛おしい息子への想い。全ての感情が、涙となって溢れ出した。
それから、僕は少しずつ回復していった。療養所の仲間と交流し、過去の記憶と向き合い、そして、息子のことを想う時間を持った。
時々、息子の夢を見た。彼は、すくすくと成長し、立派な青年になっていた。僕は、夢の中で彼を抱きしめ、謝り続けた。
療養所での生活は、決して楽ではなかった。けれど、成香や仲間たちとの出会いを通じて、僕は少しずつ受容を学んでいった。自分の死を、そして、過去の過ちを。
ある日、療養所の管理者が僕を訪ねてきた。「ショウさん、あなたに面会希望者がいます」
僕は、不思議に思った。死後の世界に、僕を知る人間などいないはずだ。「誰ですか？」
僕は、驚愕した。まさか、息子がこの世界に？「一体、何が…？」
管理者は、沈痛な面持ちで答えた。「息子さんは…あなたの後を追おうとしています」
僕は、愕然とした。そんなことは絶対にさせられない。息子の命を、奪うわけにはいかない。「会わせてくれ！」
僕は、息子と面会した。彼は、涙目で僕を見つめていた。「お父さん…」
僕は、必死に訴えた。「死ぬな！ 生きてくれ！ 俺はお前を置いて死んでしまった。でも、お前は生きて、幸せになってくれ！ 約束だ！」
息子は、泣きじゃくりながら頷いた。「うん…約束するよ、お父さん」
その言葉を聞いて、僕は安堵した。息子は、きっと生きてくれる。そして、僕の分まで幸せになってくれる。
息子は、現世へと戻っていった。僕は、彼を見送りながら、心の中で呟いた。「ありがとう…生きてくれて、ありがとう」
僕は、療養所で残りの時間を過ごすことを決めた。過去の記憶と向き合い、そして、いつか息子と再会できる日を信じて。
僕の死後の物語は、まだ終わっていない。けれど、今はもう、孤独ではない。愛する息子の存在が、僕の心を温かく照らしてくれているから。