Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
薄暗い部屋で、僕は目覚めた。いや、目覚めてしまった、と言うべきか。ここはどこだ？見慣れない白い壁、無機質なベッド。窓の外には、見たこともない色彩の空が広がっている。
突然、穏やかな声が聞こえた。声の主は、白衣を着た女性だった。優しげな微笑みを浮かべているが、その目はどこか遠くを見つめているようだった。
「あなたは、ショウさんですね。あなたはもう、亡くなっています」
その言葉に、僕は驚きよりも、むしろ安堵に近い感情を抱いた。ああ、終わったんだ、と。しかし、その安堵はすぐに消え去った。療養所？まるで生きている時と変わらないじゃないか。
転生も、天国も地獄もない。ただ、死後の世界の療養所。僕は、ここで何をするのだろうか。
それから８年が過ぎた。療養所の個室に引き籠り、僕は誰とも話さず、ただ時間だけが過ぎていくのを眺めていた。頭痛、腹痛、軽い下痢…。体調不良を訴えれば、薬が処方される。まるで生きている時のように。
死んだら楽になると思っていたのに、現実は違った。死後の世界にも、死後の世界なりの苦しみがあるのだ。それは、死にたくても死ねないという、残酷な事実だった。
８年ぶりに、部屋のドアが開いた。そこに立っていたのは、療養所で働く成香という女性だった。彼女は、いつも僕を気にかけてくれていた。
「少し、外に出てみませんか？気分転換になるかもしれませんよ」
「外？…無理だよ。太陽が眩しいし、人に会うのも怖い」
「でも、ずっと部屋に閉じこもっていても、何も変わらないわ。８年間、あなたはそうしてきた。少しだけ、勇気を出してみませんか？」
成香さんの言葉に、僕は迷った。しかし、彼女の優しい眼差しに、抗うことができなかった。ゆっくりとベッドから起き上がり、震える足でドアに向かった。
外に出ると、眩しい光が目に飛び込んできた。しばらくすると、目が慣れて、周囲の景色が見えるようになった。そこには、美しい庭園が広がっていた。色とりどりの花が咲き乱れ、小鳥たちがさえずっている。まるで絵画のような光景だった。
思わず、言葉が漏れた。８年間、僕はこんな美しい景色を見ることもなく、ただ暗い部屋に閉じこもっていたのだ。
「でしょ？ここには、色々な人がいるわ。あなたと同じように、過去に苦しみを抱えてきた人たちが。でも、みんな少しずつ、前を向いて生きている」
成香さんの言葉に、僕はハッとした。自分だけじゃないんだ、と。他の人も、苦しみながら生きているんだ。…いや、死んでいるんだ。
「私ね、ショウさんがここに来た時から、ずっと気になっていたの。あなたは、とても優しい人だと思う。でも、その優しさの裏には、深い悲しみがあるように感じたの」
成香さんの言葉は、僕の心の奥底に突き刺さった。まるで、全てを見透かされているかのように感じた。
成香さんの問いかけに、僕は言葉を失った。死因…それは、僕が最も受容したくない過去だった。
成香さんは、何も言わずに僕の目を見つめた。その瞳には、悲しみと、優しさが溢れていた。
「理由は…聞かない方がいいわね。でも、あなたは、きっと辛かったのね」
僕は、静かに頷いた。辛かった。誰にも言えなかった。誰にも分かってもらえなかった。それが、僕を死へと駆り立てたのだ。
それから、僕は少しずつ、療養所の人たちと話をするようになった。みんな、様々な過去を抱えていた。戦争で家族を失った人、事故で恋人を失った人、病気で子供を失った人…。
みんな、僕と同じように、死後の世界で苦しんでいた。しかし、それでも、彼らは生きて…いや、死んでいた。
僕は、彼らとの交流を通して、少しずつ、自分の過去と向き合えるようになった。自分の弱さ、醜さ、罪深さ…。全てを受け入れることは、まだできなかった。でも、少しずつ、許せるようになった。
ある日、成香さんが、僕に一枚の写真を見せてくれた。それは、幼い男の子の写真だった。
「あなたの息子さんよ。あなたは、この子を残して死んでしまったの」
写真を見た瞬間、僕は胸が締め付けられるような感覚に襲われた。そうだ、僕には息子がいた。愛する息子が…。それなのに、僕は、その子を置いて、死んでしまったのだ。
「そうね。でも、死後の世界でも、できることはある。あなたは、あなたの息子さんのために、何かできるはずよ」
成香さんの言葉に、僕は希望を見出した。そうだ、僕には、まだできることがある。僕は、息子のために、できることをしなければならない。
それから、僕は療養所の図書室に通い、心理学や倫理学の本を読み漁った。自分の過去の行動を分析し、反省し、学び続けた。そして、ようやく、自分の死因と、向き合うことができるようになった。
僕の死因…それは、長年の妻からの虐待だった。肉体的にも精神的にも追い詰められ、僕は絶望の淵に立たされた。誰にも助けを求めることができず、ただ苦しみに耐え忍ぶ日々。そして、ついに、僕は全てを諦め、息子を残したまま焼身自殺という選択をしてしまったのだ。
過去の記憶が、鮮明に蘇ってくる。妻の冷たい視線、罵詈雑言、暴力…。そして、息子の悲しげな顔。僕は、自分の弱さ、愚かさを呪った。
しかし、同時に、僕は妻への憎しみを抱いた。なぜ、僕をこんな目に遭わせたんだ？なぜ、息子から父親を奪ったんだ？
怒り、悲しみ、後悔…。様々な感情が、僕の中で渦巻いた。そして、僕は、ついに、涙を流した。８年間、一度も流さなかった涙が、とめどなく溢れ出した。
成香さんが、僕を優しく抱きしめてくれた。その温かさに触れ、僕はさらに泣きじゃくった。嗚咽が止まらず、息も絶え絶えだった。
泣き疲れて眠ってしまった後、僕は奇妙な夢を見た。夢の中で、僕は現実世界にいた。大人になった息子が、僕を探し回っているのだ。彼は、憔悴しきった様子で、まるで抜け殻のようだった。
息子の悲痛な叫び声が、僕の心に突き刺さった。彼は、僕を失った悲しみから、抜け出せずにいたのだ。
そして、次の瞬間、息子は、僕と同じように、死を選択しようとしていた。彼は、僕の墓の前で、首を吊ろうとしていたのだ。
僕は、必死に息子を止めようとした。しかし、夢の中の僕は、ただの幽霊でしかなかった。声も出せず、触れることもできなかった。
僕は、力の限り叫んだ。しかし、息子の耳には、僕の声は届かなかった。
その時、不思議な光が差し込み、夢の世界が崩れ始めた。そして、僕は、療養所のベッドで目を覚ました。
汗だくの体、激しく鼓動する心臓。僕は、しばらくの間、呼吸ができなかった。そして、ようやく、落ち着きを取り戻すと、僕は成香さんに全てを話した。
「あなたは、今、夢の中で、あなたの息子さんの心が、あなたに助けを求めているのを感じたのね」
「…そうだ。彼は、今、死を選ぼうとしている。僕を追いかけて、死後の世界に来ようとしているんだ」
「分かったわ。私が、できることを探してみる。現実世界との繋がりを強化する方法があるかもしれない」
成香さんは、すぐに療養所の管理者と連絡を取り、様々な方法を試した。そして、数日後、彼女は僕に、一つの希望をもたらした。
「特別な儀式を行うことで、あなたは、一時的に現実世界にメッセージを送ることができるかもしれないわ。ただし、リスクもある。精神的な負担が大きく、意識を失う可能性もある」
僕は、迷わなかった。「やる。どんなリスクがあろうと、僕は息子を止めたい」
そして、儀式当日。僕は、療養所の特別な部屋で、成香さんと共に、準備を進めた。祭壇には、白い花が飾られ、ろうそくの灯が揺れていた。
成香さんは、僕の手を取り、祈りの言葉を唱え始めた。すると、僕の体は、次第に熱を帯び始めた。まるで、体の中を、電流が走っているかのような感覚だった。
「ショウさん、聞こえますか？あなたは、今、現実世界に繋がりかけています。あなたの声は、もしかしたら、息子さんに届くかもしれません」
「死ぬな！〇〇（息子の名前）！死ぬな！生きろ！お前には、未来があるんだ！僕と同じ過ちを犯すな！生きろ！」
僕は、魂を込めて叫んだ。そして、次の瞬間、僕は意識を失った。
どのくらいの時間が経ったのだろうか。僕は、療養所のベッドで目を覚ました。成香さんは、心配そうな顔で、僕を見つめていた。
「ショウさん、大丈夫ですか？意識を失っていた間、ずっとうなされていましたよ」
僕は、起き上がると、成香さんに尋ねた。「…息子は？息子はどうなったんだ？」
成香さんは、微笑んだ。「大丈夫。あなたの声は、届いたわ。彼は、自殺を思いとどまったそうよ」
僕は、安堵の涙を流した。助かった…。息子は、助かったんだ…。
「彼は、まだ悲しみを抱えているけれど、それでも、前を向いて生きようとしているわ。あなたの想いは、きっと届いたはずよ」
成香さんの言葉を聞き、僕は、ようやく、死を受け入れることができた。僕は、死後の世界で、自分の犯した罪を償い、そして、息子のために、できることをしたのだ。
療養所での生活は、まだ続く。しかし、僕は、もう孤独ではない。僕は、多くの人々と繋がり、支え合って生き…いや、死んでいる。そして、僕は、これからも、息子の幸せを願って、生きていく…いや、死んでいく。