Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
ここはどこだ…？ 目の前に広がるのは、見慣れない天井だった。ぼんやりとした光が差し込み、どこか病院のような、でもそれよりもずっと落ち着いた雰囲気が漂っている。
低い声が答える。「正確には、死後の世界にある療養所だ。死後の魂が、現世の未練や苦しみから解放され、次の段階へ進むための場所だ」
僕はEPR97809、通称ショウと呼ばれていた男だ。少なくとも生前は。なぜ死んだのか、全く思い出せない。最後に見た光景は、激しい光と熱だったような… 気のせいだろうか。
説明によると、僕は転生することも、消滅することもなく、この療養所で過ごすことになったらしい。まるで、長期入院患者みたいだ。
療養所の生活は、意外にも現世と大差なかった。食事があり、娯楽があり、他の魂たちとの交流もある。しかし、僕はどうしても馴染めなかった。まるで、ガラス越しに世界を見ているような、そんな疎外感が常に僕を苛んでいた。
生きている時から、僕はどこか孤独だった。会社では必要最低限のことしか話さず、家に帰れば一人、静かに本を読んでいた。誰かと深く関わることを避けていた。それが死後の世界でも変わらない。
時間だけが過ぎていく。１年、２年… そして、８年。頭痛や腹痛、軽い下痢などの体調不良を言い訳に、僕は療養所の個室に引き籠もった。死んだら楽になると思っていたのに、死後の世界には死後の世界なりの苦しみがあることに気づいてしまった。
その苦しみとは、死にたくても死ねないという残酷な事実。永遠とも思える時間が、ただただ過ぎていくのを待つだけだった。
ある日、療養所の庭で、僕は一人の女性と出会った。彼女の名前は成香といった。穏やかな微笑みを浮かべた、物腰柔らかな女性だった。
「いつも個室にいるって聞いたから、少し気になって」成香はそう言って、僕に話しかけてきた。「何か困っていること、あるの？」
僕は警戒した。「別に。ただ、少し体調が悪いだけだ」
成香は無理強いしなかった。「そう。でも、もし話したくなったら、いつでも声をかけてね。私は、いつもここにいるから」
彼女の言葉は、どこか温かかった。その日から、僕は少しずつ成香と話すようになった。彼女は、僕の愚痴や不満を静かに聞いてくれた。決して批判することなく、ただただ寄り添ってくれた。
ある日、僕は思い切って、自分の過去について話し始めた。会社での人間関係の悩み、家族との確執、そして、僕が抱えていた孤独感。まるで堰を切ったように、言葉が溢れ出した。
成香は、静かに耳を傾けていた。そして、全てを話し終えた僕に、こう言った。「ショウさん、あなたは死んだのよ。死んだことを、ちゃんと受け入れないと」
僕はハッとした。死んだこと… そうだ、僕は死んだんだ。でも、なぜ死んだのか… その記憶が、どうしても思い出せない。
成香は、優しく僕の手を握った。「焦らなくても大丈夫。少しずつ、思い出していけばいい。私が、一緒にいるから」
成香と過ごすうちに、僕は少しずつ回復していった。体調も良くなり、個室から外出することも増えた。他の魂たちとも交流するようになった。
そして、ある日のこと。僕はついに、自分が死んだ時の記憶を思い出した。
激しい怒号、絶望的な叫び、そして、焼けるような熱。それは、妻からの虐待だった。長年にわたる言葉と暴力に、僕は心身共に疲れ果てていた。
逃げ出すことも、誰かに助けを求めることもできなかった。僕には、守るべき息子がいたから。息子を残して死ぬことは、僕にとって最大の罪だった。
それでも、僕はもう耐えられなかった。ある日、僕はガソリンを被り、火をつけた。焼身自殺。それが、僕の死因だった。
「…そんな…」僕は膝から崩れ落ちた。「僕は… 僕は、最悪なことをしてしまったんだ…」
成香は、僕を抱きしめた。「そんなことない。死ぬしかなかったのよ。あなたは、よく頑張った」
僕は泣き崩れた。長年抱えていた苦しみ、そして、自分が犯した罪への後悔。全てが涙となって溢れ出した。
しばらくして、僕は顔を上げた。「僕は… 僕は、これからどうすればいいんだ？」
成香は、優しく微笑んだ。「これから？ 簡単よ。あなたが、幸せになること。それが、あなたの役目よ」
僕は死後の世界で、ようやく自分自身と向き合うことができた。過去の罪を償うことはできない。でも、これからの人生を、息子のため、そして自分のために、精一杯生きることはできる。
療養所での生活は続いた。しかし、以前とは全く違っていた。僕は積極的に他の魂たちと交流し、彼らの悩みを聞き、助けられることならば、迷わず行動した。成香と共に、療養所をより良い場所にするために、僕はできることを精一杯やった。
数十年が経っただろうか。ある日、成香が僕に言った。「ショウさん、そろそろ、次の段階へ進む時が来たわ」
「そう。転生よ。あなたはもう、過去の苦しみから解放された。新たな人生を、生きることができるの」
僕は迷った。この療養所での生活は、僕にとってかけがえのないものだった。成香との絆、他の魂たちとの繋がり… 全てを手放すことになる。
成香は、僕の手を握った。「大丈夫。あなたはどこへ行っても、自分らしく生きられる。それに、いつか、また会えるわ」
僕は、意を決した。「わかった。行くよ。新しい人生へ」
そして、転生の日。僕は療養所の皆に見送られ、光の中へと消えていった。
しかし、死後の世界と現世は繋がっている。僕は転生した後も、時々、息子を見守っていた。息子は成長し、立派な大人になった。
ある日、息子が屋上に立っているのを見た。その表情は、絶望に満ちていた。
（まさか…）僕は凍り付いた。息子は、僕の後を追おうとしているのではないか？
僕は、魂を震わせて叫んだ。「死ぬな！ 死ぬな！ まだ、人生は終わっていない！ 諦めるな！ 生きてくれ！」
僕の声は、現世に届くことはなかった。しかし、不思議なことに、息子の表情がわずかに変わったように見えた。
息子は、深く息を吸い込み、目を閉じた。そして、ゆっくりと屋上から降りてきた。
僕は安堵した。息子は、死を選ばなかった。僕の叫びが、かすかにでも届いたのだろうか？
僕は、再び光に包まれた。今度は、以前よりもずっと明るい光だった。そして、僕は新たな人生を、生きることを誓った。今度こそ、幸せになる。自分自身のため、そして、息子のために。
そして、遠い未来、療養所で再会する成香との約束を胸に。受容は新しい一歩に繋がると信じて。