Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
僕は死後、見慣れない白い天井を見上げていた。最後に見た光景は、ガソリンスタンドのオレンジ色の照明だったはずだ。ここはどこだ？
「ここは療養所です」と、穏やかな声が聞こえた。目の前に現れたのは、看護師の姿をした若い女性だった。彼女は僕に微笑みかけた。「あなたは、もう死んでいます」
僕はEPR97809、便宜上ショウと呼ばれているらしい。気がつくと、広大な庭園に囲まれた、まるで高級リゾートのような場所にいた。他の死者たちは、思い思いに庭を散歩したり、談笑したりしている。
しかし、僕はその輪に加わる気になれなかった。生きていた頃から抱えていた孤独感が、さらに増幅されているようだった。死んだら楽になる、そう思っていた時期もあった。でも、現実は違った。死後の世界にも、悩みや苦しみは存在した。
転生することもできず、僕はほとんど生きている世界と変わらない、この療養所で暮らすことになった。個室に閉じこもり、８年間、誰とも話さず、ただ時間だけが過ぎていった。
一日中ベッドの上で天井を眺め、時折、過去の記憶に囚われる。息子、リュウ…。最後に顔を見たのは、いつだっただろうか。あの子は今、どうしているだろうか。
そんなある日、ノックの音が聞こえた。「ショウさん、少しお話しませんか？」
ドアを開けると、そこに立っていたのは、太陽のように明るい笑顔の女性だった。彼女の名前は成香。同じ療養所にいる、少し年上の女性だという。
「ずっと部屋に閉じこもっているって聞いたから、心配になって」成香は、屈託のない笑顔で言った。「もしよかったら、一緒に庭を散歩しませんか？」
最初は断ろうと思った。誰かと話す気力もなかったし、どうせ話したところで分かり合えるはずがないと思っていたからだ。しかし、成香の瞳の奥にある優しさに、僕はわずかに心が揺れた。
庭は、色とりどりの花で溢れていた。成香は、楽しそうに花の名前を教えてくれたり、鳥のさえずりに耳を澄ませたりしていた。僕も、最初は戸惑っていたが、次第に心がほぐれていくのを感じた。
「ショウさんは、どうしてここに来たんですか？」散歩の途中、成香がふと尋ねた。
僕は言葉に詰まった。死因を話すのは、気が重かった。それは、僕が誰にも打ち明けられずに抱え続けてきた、最大の秘密だったからだ。
「…話したくないなら、無理に話さなくてもいいんですよ」成香は、僕の様子を察して、そう言った。「ただ、もし話せるようになったら、聞かせてください。私は、いつでもここにいますから」
それからというもの、僕は少しずつ成香と話すようになった。彼女は、僕の話を静かに聞いてくれた。過去のこと、後悔していること、そして、息子リュウのこと。
ある日、成香が僕に尋ねた。「ショウさんは、自分の死を受容できていますか？」
僕は、ハッとした。受容。それは、僕が最も避けてきたことだった。自分の犯した罪を、認めたくなかったからだ。
「…まだ、できていないと思います」僕は、正直に答えた。「死因が、自分自身にあるからです」
成香は、僕の目をじっと見つめた。「焦る必要はありません。少しずつ、受け入れていきましょう」
彼女は僕を受け入れ、受容させてくれようとしてくれた。過去の過ち、息子を置いて死んでしまったこと、それら全てを。
療養所での生活は、ゆっくりと、しかし確実に、僕を変えていった。成香との出会いが、僕を孤独の淵から救い出してくれたのだ。
僕は、少しずつ自分を取り戻し始めていた。8年間閉ざしていた心を、少しずつ開き始めた。
そんなある日、僕は自分の死因を話す決意をした。震える声で、成香に告白したのだ。
「…僕は、焼身自殺しました。息子を、リュウを、残したまま…」
成香は、驚いた様子もなく、ただ静かに僕の手を握った。「辛かったでしょう」
僕は、涙が止まらなかった。初めて、誰かに自分の罪を打ち明けることができたのだ。そして、初めて、罪の重さから解放された気がした。
「リュウは…今、どうしているんだろう」僕は、呟いた。
「リュウさんは…きっと、ショウさんのことをずっと想っていますよ」成香は、そう言って僕を抱きしめた。
療養所での日々は過ぎ、季節は何度も移り変わった。僕は、成香と共に庭を散歩したり、他の死者たちと交流したりするようになった。そして、僕は、ついに自分の死を受容することができた。
ある日、療養所の管理者から呼び出しがあった。「ショウさん、リュウさんが…」
管理者の言葉に、僕は息を飲んだ。「リュウさんが、どうしたんですか？」
「リュウさんが…ショウさんの後を追おうとしている…という情報が入りました」管理者は、深刻な表情で言った。
僕は、血の気が引いた。リュウが、死のうとしている？そんなこと、絶対に許さない！
「すぐに、リュウに連絡を取ってくれ！僕は…僕は、あの子に伝えたいことがあるんだ！」僕は、必死に頼み込んだ。
管理者は、困惑した様子で言った。「しかし…ショウさんはもう…」
「構わない！どんな手段を使ってもいい！あの子を、止めてくれ！」
療養所の管理者の協力のもと、僕はリュウに死後の世界からメッセージを送る試みを始めた。それが成功するかどうかはわからなかった。だが、僕は、諦めるわけにはいかなかった。
そしてついに、リュウにメッセージを送る機会が訪れた。暗い部屋の中、僕は集中した。
「リュウ！聞こえるか、リュウ！ 父さんだ！ 父さんの声が聞こえるか！
お前はまだ生きててほしい。生きろ！」僕は叫んだ。声にならない声で。 8年ぶりに、本当の意味で死後の世界で声を張り上げた。父としての、最後の願いを込めて。
数日後、管理者から連絡があった。「リュウさんから、連絡がありました」
僕は、希望に胸を膨らませた。「リュウは…無事だったんですか？」
「ええ…リュウさんは、ショウさんのメッセージを受け取ったそうです。そして、ショウさんの願いを聞き入れ、生きることを決意したそうです」管理者は、安堵の表情で言った。
僕は、力が抜けた。リュウの声は聞こえなかった。ただ成香が僕の手を握って、そっと寄り添ってくれていた。
僕は、涙が止まらなかった。リュウは、死を選ばなかった。僕の最後の願いを、受け入れてくれたのだ。
リュウを救えたのだろうか、それは分からない。それでも、僕の中で何かが変わった気がした。8年間という月日を経て、私はここで初めて生きたと感じた。やっと、死後の世界で救いを見つけることができたのかもしれない。償いの炎は、ようやく静かに燃え尽きようとしていた。
数年後、僕は療養所を出る決意をした。成香と別れるのは辛かったが、僕は、もう死後の世界に囚われる必要はないと感じていた。
「ありがとう、成香。あなたのおかげで、僕は救われた」僕は、心からの感謝を込めて言った。
「ショウさん…さようなら。いつまでも、応援しています」成香は、涙を堪えて微笑んだ。
僕は、死後の世界から、新たな旅立ちを決意した。リュウが生きている世界へ。見守ることしかできないけれど、あの子が幸せに生きてくれることを、心から願っている。
そして僕は、自分の犯した罪を、永遠に忘れずに、生きていく。死後の生を。