Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
「ああ、まただ…」死後の世界で、僕はEPR97809、通称ショウと呼ばれていた。見慣れた白い天井、消毒液の匂い。ここは療養所の一室。永遠にも感じられる８年間、僕はほとんどこの部屋から出ていない。
死んだ時のことはぼんやりとしか覚えていない。目が覚めたらここにいた。転生とか輪廻とか、そういう話はどこへやら。ただ、生きていた頃と変わらない日常が、灰色に染まって続いている。
生きている時は、少しでも楽になれるなら、と願った。でも死後の世界も、案外生きづらいものだと知った。だって、死にたくても死ねないんだから。…矛盾しているけど、それが僕の、偽りない気持ちだった。
腹痛、頭痛、吐き気…。常に体調不良を訴え、外出を拒んだ。それが僕の８年間の主な行動だ。理由は簡単。人に会いたくなかった。他人と関わりたくなかった。ただ、それだけだった。
「ショウさん、入ってもいいですか？」聞き慣れた声がドアの向こうから聞こえる。成香さんだ。彼女は、療養所のスタッフの一人。いつも僕を気にかけてくれる、数少ない人間の一人。
「…どうぞ」 ドアが開いて、成香さんが顔をのぞかせる。優しい笑顔が、少しだけ僕の心を暖める。
「今日も体調、良くないですか？」成香さんは心配そうに聞いてくる。
「そうですか…」 彼女は少し残念そうに微笑む。「今日は、庭の桜が綺麗に咲いているんですよ。少しだけ、外に出てみませんか？」
「…遠慮します」 僕は即座に断った。「体調が悪いんです」 そう、これは言い訳。もう何度繰り返したかわからない。
「…そうですか。無理強いはしません。でも、たまには日光を浴びないと、余計に体調が悪くなりますよ？」 成香さんはそう言い残し、部屋を出て行った。
窓の外は、ぼんやりと明るい。桜、か…。死ぬ前に見た桜は、どんなだっただろう？思い出せない。
その日の午後、成香さんが再びやってきた。「ショウさん、少しお話しませんか？」
「そんなこと、ないと思いますよ。あなたは、ここにくるまで、どんな風に生きてきたんですか？」
「…もう、覚えていません」 嘘だ。全てを忘れたいだけだ。
「…そうですか。でも、いつか、話してくれる日が来ると信じています」 成香さんはそう言うと、一冊の本を置いていった。表紙には『受容』という文字が大きく書かれていた。
夜、僕は暇を持て余してその本を手に取った。難しい言葉が並んでいるが、内容は、受容の大切さについてだった。
「受容…か」 自分を受け入れる、自分の過去を受け入れる。そんなこと、僕には到底できない。
次の日、成香さんはまた僕の部屋に来た。「あの本、読みましたか？」
「そうですよね。でも、少しずつでいいんです。自分の気持ちと向き合うことから始めてみてください」
その日から、成香さんは毎日僕の部屋を訪ねてくるようになった。彼女は、僕の過去を、僕の気持ちを、根気強く聞き出そうとする。
最初は戸惑ったけれど、彼女の優しい眼差しに触れるうちに、少しずつ、心を開き始めた。
「…実は」 ある日、僕は意を決して口を開いた。「僕は、自分が死んだ時のことを、あまり覚えていないんです」
「でも、たまに、フラッシュバックのように、映像が頭の中に浮かんでくるんです。…炎とか、煙とか、誰かの叫び声とか…」
「…辛かったですね」 成香さんは僕の手を握りしめた。
彼女の温もりを感じて、僕は、堰を切ったように泣き出した。８年間、押し殺してきた感情が、溢れ出した。
泣き疲れて眠ってしまった僕は、悪夢を見た。炎に包まれた家、苦悶の表情を浮かべる自分、そして、泣き叫ぶ息子の声…。
「…っ！」 飛び起きた僕は、激しい動悸と呼吸困難に襲われた。まるで、死んだ時の感覚が蘇ったかのようだった。
「ショウさん！大丈夫ですか！？」 成香さんの声が聞こえる。彼女は、僕の様子に異変を感じて、駆けつけてくれたのだ。
「…僕は…僕は…」 僕は、震える声で言った。「自分が、どうして死んだのか…少しだけ、わかったような気がする」
少しずつ、記憶の断片が繋がり始めた。長年連れ添った妻からの、酷い虐待。精神的な苦痛は限界を超え、僕は…僕は…。
「…焼身自殺…」 僕は、震える声で呟いた。「僕は、息子を残して、死んでしまったんだ…」
衝撃的な死因が明らかになった瞬間、僕は再び、深い絶望の淵に突き落とされた。自分を責め、後悔し、打ちのめされた。
「酷いことなんて…」 僕は泣きながら否定した。「あなたは、長い間、苦しんできたんです。もう、自分を責めないでください」
「息子さんは、きっとあなたのことを理解してくれます。それに、あなたはもう、一人ではありません。私が、ずっとそばにいます」
成香さんの言葉に、僕は救われた。彼女は、僕の過去を受け入れ、僕の痛みを受け止め、そして、僕の未来を信じてくれた。
それからというもの、僕は少しずつ、前向きに生きられるようになった。療養所の庭を散歩したり、他の患者さんと交流したり、時には、昔好きだった音楽を聴いたり…。
ある日、成香さんが深刻な表情で僕に話しかけてきた。「ショウさん、息子さんが…」
「息子が…？一体、何があったんだ？」 僕は、胸騒ぎを覚えた。
「息子さんが、あなたの後を追おうとしているんです」
「息子さんが、この世界に来ようとしているんです。自殺しようとしているんです！」
僕は、衝撃で言葉を失った。自分が死んだ時、息子はまだ幼かった。僕の選択は、息子に大きな傷跡を残してしまったのだ。
「…止めなくては…」 僕は、必死に言った。「何とかして、息子を止めなくては！」
「でも、どうやって？ あなたはここにいる。現実世界には、何もできない」 成香さんは悲しげに言った。
「…何か方法があるはずだ！」 僕は、必死に考えた。何か、息子にメッセージを送る方法はないのか？
その時、ふと、脳裏にある光景が浮かんだ。昔、息子とよく遊んだ公園の風景だ。あの公園には、大きな桜の木があった。
「成香さん！ 僕を、あの公園に連れて行ってください！」
「お願いします！ 息子に会えるかもしれないんです！」
成香さんは、少し躊躇したものの、僕の必死な表情に心を打たれ、頷いた。「わかりました。行きましょう」
成香さんに付き添われ、僕は初めて、療養所の外に出た。８年間、閉じこもっていた世界は、想像以上に鮮やかだった。
眩しい太陽、心地よい風、そして、美しい緑。まるで、新しい世界に生まれ変わったようだった。
僕たちは、療養所の特別な力を使って、息子がよく行く公園に移動した。しかし、そこは死後の世界の公園だった。どこまでも続く桜並木が、幻想的な光景を作り出していた。
「…あそこに、桜の木が見える…」 僕は、息子の姿を探して、公園を歩き回った。そして、ついに、あの桜の木の下に、息子の姿を見つけた。
息子は、憔悴しきった顔で、桜の木に寄りかかっていた。その手には、古い写真が握られている。それは、僕と息子が、幼い頃に一緒に写った写真だった。
「…息子…！」 僕は、声をかけた。しかし、息子には、僕の声は届かない。
僕は、もどかしさを感じながら、息子のそばに駆け寄った。そして、心の中で、叫んだ。「死ぬな！ 死ぬな、息子！ お前には、生きていて欲しいんだ！」
その時、奇跡が起きた。僕の声が、確かに息子の耳に届いたのだ。息子は、驚いた表情で、顔を上げた。そして、虚空を見つめて、涙を流した。
「…父さん…？」 息子は、震える声で呟いた。「父さん、僕も…そっちに行きたい…」
「駄目だ！ 来るな！ 生きてくれ！」 僕は、必死に叫んだ。「お前には、まだ、生きる意味がある！ 僕の分まで、生きてくれ！」
僕の言葉は、息子の心に響いた。息子は、しばらくの間、涙を流し続けていた。そして、ゆっくりと、立ち上がった。
「…わかった…」 息子は、小さく呟いた。「父さんの分まで、生きてみるよ…」
息子は、写真に写った僕の笑顔を、そっと撫でた。そして、振り返らずに、公園を後にした。
僕は、安堵のため息をついた。息子は、死を選ばなかった。僕の、最後の願いは、叶えられたのだ。
「…良かった…」 成香さんが、僕の肩に手を置いた。「本当に、良かった」
僕は、成香さんに向かって、微笑んだ。「ありがとう、成香さん。あなたのおかげで、僕は、救われた」
療養所に戻った僕の心は、以前とは比べ物にならないほど軽くなっていた。過去の死を受け入れ、死因と向き合い、未来への希望を見出したのだ。
僕は、これから、死後の世界で、精一杯生きようと思う。そして、いつか、成長した息子と、再会できる日を信じて…。