Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
目を覚ますと、そこは白い空間だった。見慣れない天井、消毒液の匂い。僕はEPR97809、ショウと呼ばれる男だ。死後、ここにいる。
転生とか、そういう都合の良いものはなかった。代わりに与えられたのは、死後の世界にあるという『療養所』への入場許可証。ほとんど現世と変わらない風景が広がっていた。
現世と変わらない暮らし、とは言っても、僕にとってそこは苦しみの場所でしかなかった。生きていた頃から付きまとう孤独感は、死後も消えることはなかった。
頭痛、腹痛、軽い下痢。体調不良を理由に、僕は療養所の個室に閉じこもった。８年間、一歩も外に出ることなく。
８年もの間、僕はただひたすら自問自答を繰り返していた。「なぜ死んでしまったのか」「何がいけなかったのか」。答えはいつも見つからなかった。
そんなある日、療養所の庭で一人の女性と出会った。彼女の名前は成香。物静かで、優しい笑顔が印象的な人だった。
僕は彼女に、体調が悪いと嘘をついた。本当は心が蝕まれているだけなのに。
「もし差し支えなければ、少しお話しませんか？気分転換になるかもしれませんよ」
気が進まなかったが、断る理由も見つからなかった。僕は彼女に促されるまま、庭のベンチに腰掛けた。
「私は…事故です。死因は交通事故。覚えていないんです、詳しいことは」
成香は悲しげに微笑んだ。その笑顔の裏には、深い悲しみが隠されているようだった。
僕は、自分の死因を彼女に話すことができなかった。妻からの長年の虐待、そして息子を残しての焼身自殺。とても人に話せる内容ではなかった。
成香との出会いは、僕の閉ざされた心を少しずつ開いていった。彼女はいつも僕の話を聞いてくれた。ただ聞いてくれるだけで、僕の心は少しずつ軽くなっていくのを感じた。
「少しずつでいいんです。自分が死んだ事を受容していくんです。そうすれば、きっと楽になれますよ」
成香の言葉は、僕の心に深く響いた。自分が死んだ事を受容する…。それは僕にとって、最も困難なことだった。
ある日、成香に誘われて、僕は８年ぶりに個室から外に出た。太陽の光が眩しかった。風が心地よかった。療養所の庭は、花でいっぱいだった。
「ええ、綺麗ですね。でも、もっと綺麗になれますよ」
成香は僕に、庭の手入れを手伝ってほしいと頼んだ。最初は戸惑ったが、少しずつ土に触れるうちに、心が安らいでいくのを感じた。
庭の手入れをしているうちに、僕は少しずつ死んだ事を受容し始めた。それでも、時折、激しい後悔の念に襲われた。特に、息子のことを考えると、胸が張り裂けそうになった。
ある夜、僕は成香に、自分の死因を打ち明けた。泣きながら、すべてを話した。
成香は黙って聞いてくれた。そして、僕をそっと抱きしめてくれた。
成香の温かさに触れて、僕は子供のように泣きじゃくった。
泣き終わると、心が少し軽くなった気がした。僕は、ようやく自分の死と向き合うことができたのかもしれない。
それからしばらくして、療養所に変化が訪れた。新しい療養者がたくさん入ってきたのだ。その中には、若い男性もいた。
その男性を見た時、僕は衝撃を受けた。彼は、生きている頃の僕によく似ていたのだ。
彼は毎日、庭の隅でうずくまっていた。誰とも話さず、ただひたすら悲しんでいるようだった。
彼は、僕の顔を見ることもなく、小さく首を横に振った。
僕は彼に、かつての自分を重ね合わせた。そして、彼を救いたいと強く思った。
僕は彼に、自分の過去を話した。妻からの虐待、そして焼身自殺。すべてを正直に話した。
彼は、驚いた顔で僕を見つめた。「…どうして、そんな辛いことを？」
僕は、彼に答えた。「…生きていた頃は、辛いことばかりだった。死んだら楽になると思った。でも、それは間違いだった」
「死後の世界にも、死後の世界なりの苦しみがある。一番の苦しみは、死にたくても死ねないということだ」
「僕は、あなたに同じ思いをしてほしくない。生きて、自分の人生を精一杯生きてほしい」
彼は、しばらく黙っていた。そして、静かに語り始めた。自分の境遇を。
彼は、幼い頃から親に虐待されていた。学校でもいじめられていた。誰にも相談できず、ただひたすら苦しんでいた。
「…僕は、もう生きていたくない。死んでしまいたい」彼は言った。
僕は、彼の手を握りしめた。「…死ぬな。絶対に死ぬな」
「あなたは、一人じゃない。僕がいる。成香もいる。私たちは、あなたを助けたい」
彼は、涙を流した。そして、僕の肩に顔をうずめて泣きじゃくった。
それから、僕は彼と毎日話をした。彼の話を聞き、励まし、時には一緒に泣いた。
少しずつ、彼は笑顔を見せるようになった。そして、自分自身の人生を歩み始めることを決意した。
ある日、成香が療養所から姿を消した。誰にも何も告げずに、突然いなくなってしまったのだ。
僕は、必死で彼女を探した。しかし、どこにも彼女はいなかった。
僕は、深い悲しみに暮れた。まるで、大切なものを失ってしまったかのように。
それでも、僕はあきらめなかった。成香がいなくなった分まで、僕は他の療養者を助けることに専念した。
「ショウさん、ありがとう。あなたのおかげで、私はやっと自分の過去を受け入れることができました。そして、先に進むことができます」
「ショウさんも、きっと大丈夫。あなたは、人を助ける力を持っています。その力を使って、たくさんの人を幸せにしてあげてください」
夢から覚めると、心が温かくなっていた。成香は、僕に最後の教えを伝えてくれたのだ。
それから数年後、僕は療養所の責任者になった。そして、たくさんの療養者を助け、彼らが死後の世界で幸せに暮らせるように尽力した。
ある日、僕は療養所の庭を歩いていた。すると、一人の若い男性が、僕に近づいてきた。
彼は、僕に深々と頭を下げた。「…ありがとうございました。あなたのおかげで、僕は生きていく決意をしました」
彼は、かつて僕が助けたあの若い男性だった。彼は、現実世界に戻り、自分の人生を精一杯生きているのだという。
「あなたのことは、決して忘れません。あなたは、僕の命の恩人です」
彼は、笑顔で僕に手を振った。そして、療養所を後にした。
彼の姿を見送りながら、僕は深く息を吸い込んだ。そして、心の中でつぶやいた。「…ありがとう、成香」
ふと空を見上げると、青空の中に白い雲が浮かんでいた。その雲は、まるで成香の笑顔のように見えた。
僕は、空に向かって小さく微笑んだ。そして、これからも僕は、自分の力を使って、たくさんの人を幸せにしていくことを誓った。
あれから数十年が経った。死後の世界にも少しずつ変化が起きて、僕自身も自分が死んだ時の記憶が曖昧になっていることに気がつく。
それでも良い。いつか来る息子のために僕はここにいよう。自分の過ちを償い、息子に謝るために。
ある日、一人の男が現れた。それはもう大人になった息子だった。
息子は涙ながらにそう言った。しかし、僕は何かを察した。息子の瞳に光はない。
「父さんのいない世界に生きる意味なんてなかったんだ…！だから、僕も…！」
「ダメだ！！死ぬな！！生きてくれ！！」僕は叫んだ。精一杯、声を張り上げた。僕の声が、現実世界に届くように。
息子は驚いた顔で僕を見つめた。「父さん…？今、父さんの声が…？」
息子の目に、少しだけ光が戻ったような気がした。僕は、息子の魂に直接語りかけた。
「お願いだ…生きてくれ…！お前の人生は、まだ始まったばかりだ…！辛いことがたくさんあるかもしれない。だけど、絶対に乗り越えられる…！生きて…生き抜いてくれ…！」
息子は涙を流し続けた。「父さん…ありがとう…！僕は…生きる…！」
息子の魂が、光に包まれた。そして、彼は現実世界へと帰っていった。
僕は、力を使い果たし、その場にへたり込んでしまった。それでも、心の中には、希望の光が灯っていた。
僕は、再び空を見上げた。今度は、雲一つない青空が広がっていた。そして、太陽が、僕を優しく照らしてくれた。