Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
見慣れない天井。白くて、無機質な光がぼんやりと視界に飛び込んでくる。ここは…どこだ？ 僕は体を起こそうとしたが、まるで重い鎖に繋がれているかのように、体が言うことを聞かない。
声がした方を見ると、そこに立っていたのは若い女性だった。看護師のような白い制服を着ている。どこか機械的な微笑みを浮かべているのが気になった。
「ここは、死後の療養所です。あなたは、しばらくここで過ごしていただくことになります」
「ええ、残念ながら。ですが、ご安心ください。ここでは、あなたが穏やかに過ごせるよう、最大限のサポートをさせていただきます」
僕は死因について尋ねようとしたが、喉がカラカラに渇いていて、言葉が出てこない。女性はそれを察したのか、コップに水を注いで僕に差し出した。
水を一口飲むと、少しだけ落ち着いた。しかし、混乱は増すばかりだ。自分がなぜここにいるのか、まるで理解できなかった。
それから、8年が過ぎた。8年間、僕は療養所の個室に引き籠もっていた。頭痛、腹痛、軽い下痢。体調不良を理由に、誰とも会わずに、ただ時間だけが過ぎていった。
生きていた時から、僕は孤独だった。人間関係がうまくいかず、いつも誰かに受け入れてもらうことを切望していた。死んだら楽になると思っていた。けれど、死後の世界にも苦しみがあることに気づいてしまった。
死にたくても死ねない、という残酷な事実。それが、僕を蝕んでいた。
ドアが開いた。そこに立っていたのは、同じ療養所にいるらしい、成香という女性だった。彼女は、明るい笑顔で僕を見つめている。
「ショウさん、ずっと気になってたんです。いつも個室に引き籠もっていて、大丈夫かなって」
僕は何も言えなかった。誰かに話しかけられること自体が、久しぶりだったからだ。
「私、成香って言います。もしよかったら、少しだけお話しませんか？」
成香は、僕の隣の椅子に腰を下ろした。そして、ゆっくりと話し始めた。彼女もまた、過去に辛い経験をして、この療養所にたどり着いたのだという。
「私も、最初は死んだ事を受け入れられませんでした。ずっと、過去のことに囚われて、前に進むことができなかったんです」
「でも、ある時、気がついたんです。過去は変えられない。でも、未来は変えられるって」
「ショウさんも、きっと大丈夫。あなたは、きっと乗り越えられる。私がそう信じています」
その日から、成香は毎日のように僕の個室を訪れるようになった。彼女は、僕の話を根気強く聞いてくれた。時には、冗談を言って笑わせてくれた。少しずつ、僕の心は開かれていった。
成香と出会ってから、僕は少しずつ変わっていった。頭痛や腹痛も、以前よりは軽減された。8年間出なかった個室から、少しずつ外に出るようになった。
療養所の庭を散歩したり、他の療養者と交流したりするようになった。死後の世界にも、温かい人々がいることに気がついた。
僕は、答えに詰まった。それは、僕が一番受け入れたくない過去だったからだ。
「無理に話さなくてもいいんです。もし、話したくなったら、いつでも言ってください」
僕は、それから数日間、自分の過去について考えた。そして、ついに、成香に話す決意をした。
成香は、驚いた表情を浮かべた。しかし、何も言わずに、ただ僕の言葉を待っている。
「長年…妻から虐待を受けていたんです。言葉の暴力、無視…次第にエスカレートしていきました。誰にも相談できずに、ずっと一人で抱え込んでいました」
「ある日、耐え切れなくなって…灯油を被って、火をつけたんです」
「息子が…いたのに。息子を残して…死んでしまったんです」
僕は、泣き崩れた。今まで、ずっと抑えていた感情が、一気に溢れ出した。
成香は、僕を優しく抱きしめた。そして、僕の背中をさすりながら、言った。
それから、僕は少しずつ過去と向き合うようになった。カウンセラーに話を聞いてもらったり、同じような経験をした人々と交流したりした。時間はかかったけれど、少しずつ心の傷は癒えていった。
「ショウさん、あなたはもう、過去に囚われる必要はありません。あなたは、過去から解放される時が来たんです」
僕は、カウンセラーの言葉を胸に刻んだ。そして、成香に感謝した。彼女がいなければ、僕は、きっと今も個室に引き籠もって、過去の苦しみに苛まれていたことだろう。
「実は、私も自殺なんです。過労で、精神的に追い詰められて…」
「私の両親は、私が死んだことを受け入れられずに、今も苦しんでいるんです。私、時々、現実世界に戻って、両親の様子を見ているんです」
「そして…最近、ショウさんの息子の姿も見かけるようになったんです。彼…もしかしたら、ショウさんの後を追おうとしているかもしれません」
僕は、愕然とした。息子が、僕と同じように死を選ぼうとしている？ そんなこと、絶対に許せない。
僕は、急いで現実世界に戻ろうとした。しかし、現実世界と死後の世界の間には、厚い壁が存在する。容易に、行き来することはできないのだ。
それでも、僕は諦めなかった。自分の意識を最大限に集中させて、息子に呼びかけようとした。
現実世界の息子、拓也は、ビルの屋上に立っていた。風が強く、彼の髪を激しくなびかせている。彼の目は、虚ろだった。周りの景色など、何も見えていないようだった。
拓也は、ゆっくりと柵に近づいた。そして、身を乗り出そうとした。
それは、聞き慣れた父の声だった。しかし、父はもう、この世にいないはずだ。
拓也は、振り返った。しかし、そこには誰もいなかった。ただ、強い風が吹いているだけだった。
再び、父の声が聞こえた。今度は、さっきよりもはっきりと聞こえる。拓也は、動揺した。そして、自分が何をしようとしているのか、改めて考えた。
涙が、拓也の頬を伝った。彼は、柵から飛び降りるのをやめた。代わりに、その場に崩れ落ちて、声を上げて泣いた。
僕は、死後の世界で、安堵のため息をついた。間に合った…なんとか、息子を止めることができた。
そして、成香に感謝した。彼女がいなければ、僕は、息子の危機に気づくことすらできなかっただろう。
僕は、成香とともに、これからも死後の世界で生きていく。過去の過ちを受容し、未来に向かって歩んでいく。いつか、息子が死後の世界にやってきたとき、胸を張って、彼を迎えることができるように…。
そして、もしまた息子が現実世界で苦しみ悩んだ時は、必ず助けよう。それが、僕にできる、償いだから。