Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
目を覚ますと、見慣れない白い天井が広がっていた。ここはどこだ？最後に見たのは、燃え盛る炎と、絶望に染まった妻の顔だったはずだ…。
声の主は、優しそうな顔をした女性だった。ナース服を着ている。どうやら、ここは療養所らしい。
「あなたはEPR97809、ショウさんとお呼びしても？」
僕は戸惑いながら頷いた。EPR97809…それが死後の僕の名前なのだろうか。
「あなたは事故…いえ、事件で亡くなられました。死因については、まだご自分で整理できていないようですね」
彼女は続ける。「ここは、あなたが死を受容し、新たな一歩を踏み出すための場所です。ゆっくりと時間をかけて、自分自身と向き合ってください」
しかし、僕は心を閉ざした。現実世界での苦しみから逃れるために死を選んだのに、死後の世界でも安らぎは見つからないのか？
療養所の個室に引きこもって、8年が過ぎた。頭痛や腹痛を訴え、誰とも会わずに過ごした。
死にたいのに死ねない。それが、この世界の最大の苦しみだった。
そんなある日、ナースステーションの前で、成香と名乗る女性に出会った。彼女は、優しく微笑みながら僕に話しかけてきた。
「ショウさん、ずっとお部屋に閉じこもっているって聞いて。少しだけ、お話しませんか？」
僕は最初は拒んだが、彼女の粘り強い説得に、つい根負けしてしまった。
「私はね、バイク事故で死んだの。結構あっけなかったわ」
成香は、過去をあっけらかんと話した。僕とは正反対だ。
「死ぬって、終わりじゃないんだね。むしろ、新しい始まりなのかもしれない」
それから、少しずつ、成香と話す時間が増えていった。彼女は、僕の過去、特に死因について詮索することはなかった。ただ、隣にいて、話を聞いてくれた。
ある日、成香は僕に言った。「そろそろ、お部屋から出てみませんか？療養所の庭には、綺麗な花がたくさん咲いているわよ」
僕はためらった。外に出るのが怖い。人との関わりが怖い。
成香に手を引かれ、僕は8年ぶりに個室から出た。庭には、色とりどりの花が咲き乱れていた。その美しさに、僕は言葉を失った。
僕は小さく頷いた。花の香りが、かすかに鼻をくすぐった。
「ショウさん、あなたは、過去に囚われすぎているわ。過去は変えられないけど、未来は変えられる。そう思いませんか？」
成香の言葉に、ハッとした。そうだ。過去に縛られてばかりいては、何も変わらない。
「まずは、あなたが死んだことを受容すること。そして、あなたの死因と向き合うこと」
僕は、過去を語り始めた。幼い頃から、両親からの愛情を受けずに育ったこと。結婚し、子供を授かったが、妻からの精神的な虐待に苦しんだこと。そして、耐えきれずに焼身自殺を図ったこと。
話しているうちに、涙が止まらなくなった。これまでずっと押し殺してきた感情が、一気に溢れ出した。
成香は、何も言わずに僕を抱きしめてくれた。その温かさに、僕は安堵感を覚えた。
それから、僕は少しずつ変わっていった。療養所のプログラムに参加したり、他の患者と話したりするようになった。
過去の傷は簡単には癒えないけれど、それでも、少しずつ前に進んでいる実感があった。
ある日、僕は療養所の図書室で、1冊の古いアルバムを見つけた。それは、現実世界にいた頃の僕の写真だった。
幼い頃の無邪気な笑顔。初めてできた恋人とのデート写真。結婚式の晴れやかな姿。そして…息子との写真。
息子の顔を見た瞬間、胸が締め付けられるような痛みに襲われた。僕は、息子を置いて死んでしまったのだ。
「ショウさん、あなたは間違ったことをしたかもしれない。でも、過去を悔やむだけでなく、これからどうするかが大切なの」
「あなたには、まだできることがある。息子さんの幸せを、心から願うこと。そして、あなたがここで幸せになること」
数年後、療養所で平和な日々を送っていた僕は、突然、強い頭痛に襲われた。
成香が駆け寄ってきた。「どうしたの、ショウさん？大丈夫？」
僕は、苦痛に顔を歪めながら答えた。「何か…嫌な予感がするんだ」
その予感は、的中した。療養所の放送で、息子の名前が呼ばれたのだ。
「ただいま、EPR97809のご家族、ショウ・タナカ様。至急、事務所までお越しください」
事務所の奥に、神妙な面持ちをした職員が立っていた。
「ショウ・タナカ様、この度は…お悔やみ申し上げます」
職員は、深々と頭を下げた。「ご子息様は、先日、事故でお亡くなりになられました」
僕は、その場で崩れ落ちた。息子まで…僕の後を追ってきたのか…？
気がつくと、僕は療養所の自室にいた。成香が、心配そうに僕を見つめていた。
僕は、涙ながらに息子が死んだことを告げた。彼女は、僕を優しく抱きしめ、慰めてくれた。
それでも、成香は僕を見捨てなかった。毎日、僕のそばにいて、励まし続けた。
ある日、成香は僕に言った。「ショウさん、息子さんの死を、無駄にしないで。あなたは、ここでもう一度、やり直せる。今までの人生の受容をし、私がその手助けをする。そう思いませんか？」
僕は、彼女の言葉を聞き、息子の死を受け入れることを決意した。
「成香…ありがとう。君がいなかったら、僕はどうなっていただろうか」
「私の方こそ、感謝しているわ。あなたと出会えて、本当に良かった」
そして、二人は、死後の世界で、新たな人生を歩み始めることを誓った。これまでとは違う、愛と希望に満ちた人生を。
これからの療養で僕と成香は今まで出来なかった事を一つ一つクリアしていくのだろう。