Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
気がつけば、見慣れない天井がそこにあった。白い、無機質なその光景に、僕は戸惑いを隠せない。ここは一体どこなんだろう…。最後に覚えているのは、強烈な熱と、意識を刈り取るような激しい痛みだったはずだ。
僕はEPR97809、仮にショウと呼んでほしい。そして、どうやら僕は死後の世界にいるらしい。
転生を促されることもなく、僕は『療養所』と呼ばれる場所に案内された。生きている世界とほとんど変わらない、殺風景な建物だった。
「ここは、死後、魂が癒えるまでの間、過ごす場所です。ショウさんは、ここでしばらく休養してください」
案内係の女性は、事務的な口調でそう告げた。
しかし、療養所での生活は、僕を癒すどころか、さらなる絶望へと突き落とした。生きている時から抱えていた孤独感は、死後の世界でも消えることはなかったのだ。
僕は、療養所の個室に閉じこもった。誰とも話さず、食事もほとんど取らず、ただひたすらに、過ぎ去った日々を後悔し続けた。
死んだら楽になると思っていた。でも、死後の世界には、死後の世界なりの苦しみがあることを知った。
それは、死にたくても死ねないという、残酷な現実だった。
８年という月日が、療養所の個室の中で、無為に過ぎ去った。まるで、永遠に終わらない悪夢の中にいるようだった。
そんなある日、療養所の庭で、一人の女性に出会った。彼女の名前は、成香という。
成香は、いつも笑顔を絶やさない、明るい女性だった。彼女は、僕の閉ざされた心に、ゆっくりと光を灯していった。
「あなたは、なぜここにいるんですか？」
僕は、意を決して、成香に尋ねた。
「私はね…」
成香は、少し悲しそうな顔をして、自分の死因について語り始めた。
彼女は、交通事故で、最愛の娘を亡くしたらしい。そして、その悲しみに耐えきれず、自ら命を絶ってしまったのだと。
「でも、今は、後悔しているの」
成香は、涙ながらに言った。
「娘を置いて死んでしまったこと、娘を悲しませてしまったこと…本当に、後悔している」
成香の話を聞いているうちに、僕の心にも、少しずつ変化が現れ始めた。僕もまた、何かを後悔しているのではないか…。
成香は、毎日、僕の部屋を訪れてくれた。他愛もない話をして、笑い合い、時には、過去の辛い出来事を語り合った。
成香との交流を通して、僕は、少しずつ自分の殻を破り始めた。８年間、一歩も踏み出せなかった個室から、初めて外に出る勇気が湧いてきたのだ。
療養所の庭は、色とりどりの花で溢れていた。鳥のさえずりが、心地よく耳に響く。
「そうでしょう？ここは、本当にいいところなのよ」
成香は、優しい笑顔で答えた。
庭を散歩しながら、僕は、成香に自分の過去について語り始めた。自分が、なぜ死んだのか、その死因について。
「僕は…」
言葉に詰まり、しばらく沈黙した後、僕は、重い口を開いた。
成香は、驚いた表情をしたが、何も言わずに、ただ静かに僕の話を聞いてくれた。
僕は、幼い頃から、親に虐待され続けてきた。学校ではいじめに遭い、社会に出ても、うまくいかないことばかりだった。
唯一の心の支えだった妻も、病気で亡くしてしまった。そして、僕は、絶望の淵に突き落とされた。
息子だけは、絶対に幸せにしたいと思っていた。でも、僕は、息子を育てる自信も、力もなかった。
「それで…死ぬことを選んでしまったんだ」
僕は、自嘲気味に笑った。
「あなたは…苦しかったのね」
成香は、僕の手を握りしめながら言った。
「でも、息子さんのことを思うなら…生きて、息子さんを支えてあげるべきだったんじゃないかしら？」
成香の言葉は、僕の胸に深く突き刺さった。僕は、自分の犯した過ちを、改めて痛感した。
「そうだよ…僕は、間違っていたんだ…」
僕は、涙を流しながら、そう呟いた。
成香は、僕を抱きしめてくれた。彼女の温かさに触れていると、僕は、心の底から安堵した。
それから、僕は、療養所で、自分の過去と向き合い始めた。自分の死を受容し、後悔を乗り越え、前に進むために。
成香は、いつも僕のそばにいて、僕を励ましてくれた。彼女の支えがなければ、僕は、きっと立ち直ることができなかっただろう。
月日が流れ、僕は、少しずつ元気を取り戻していった。療養所での生活は、僕を癒し、成長させてくれた。
僕は、驚きを隠せなかった。成香と別れることが、とても寂しかった。
「そうか…おめでとう」
僕は、精一杯の笑顔で言った。
「ありがとう。ショウさんも、きっと、いつか転生できるわ。あなたは、もう大丈夫」
「ショウさん、絶対に、諦めないで。あなたは、まだ、やり直せる。息子さんのために、頑張って」
成香は、光に包まれながら、姿を消した。僕は、彼女の言葉を胸に刻み込み、再び、前を向いて歩き始めた。
僕は、療養所で、残された時間を、自分のために使うことにした。本を読んだり、絵を描いたり、音楽を聴いたり…。
そして、何よりも、息子のことを思い続けた。息子が、今、何をしているのか、幸せに暮らしているのか…。
「ショウさん、息子さんから、あなたに会いたいという連絡がありました」
僕は、驚きと喜びで、言葉を失った。息子が、僕に会いたいと言ってくれるなんて…。
「ええ、本当です。息子さんは、もうすぐ、ここに来ます」
僕は、その知らせを聞いてから、落ち着いていられなかった。何度も鏡を見て、身なりを整え、息子のことを考え続けた。
そして、ついに、その日が来た。療養所の入り口に、一人の青年が現れた。
彼は、僕の息子だった。幼い頃の面影を残しつつも、大人になった息子の姿に、僕は、感動を覚えた。
息子は、僕に駆け寄り、強く抱きしめてくれた。僕は、息子の温もりに包まれながら、涙を流した。
「ごめん…本当に、ごめん…」
僕は、何度も謝った。
「もういいんだ…父さん。僕はずっと、父さんのことを許してたよ」
息子の言葉に、僕は、救われたような気持ちになった。彼は、僕の過ちを許し、受け入れてくれたのだ。
僕は、息子と、療養所の中を散歩した。息子の近況を聞いたり、昔の思い出を語り合ったり…。
息子は、僕の死後、養護施設で育ったらしい。辛い経験もたくさんしたけれど、周りの人々に支えられ、立派に成長することができたのだと。
「父さんが死んだと聞いた時は、本当に悲しかった。でも、父さんの分まで、一生懸命生きようと思ったんだ」
息子は、力強く言った。
息子の言葉に、僕は、胸を打たれた。彼は、僕の死を乗り越え、自分の人生を歩んでいるのだ。
別れの時が近づき、僕は、息子に最後の言葉を贈った。
「ショウ…生きていてくれて、ありがとう。お前は、僕の誇りだ」
僕は、涙をこらえながら言った。
「父さん…僕も、父さんのことが大好きだよ。父さんのことを、ずっと忘れない」
息子は、僕の手を握りしめ、療養所を後にした。僕は、息子の背中を見送りながら、心の中で、こう呟いた。
息子が去った後も、僕は、療養所で静かに暮らした。そして、ある日、転生の時が来た。
現実世界で大人になった息子は、父、ショウを思い出し、過去の苦しみから解放された今なら父の気持ちが理解できるかもしれない、もしかしたら自分も死んで父に会えるかもしれないと思い詰める
高層ビルの屋上から下を覗き込み、飛び降りようとした、その瞬間
その声に、息子は我に返り、飛び降りるのを思いとどまった。
「父さん…」
息子は、涙を流しながら、そう呟いた。父の声が聞こえた気がした。
息子は、再び、自分の人生を歩み始めた。父の分まで、一生懸命に生きるために。