Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
気がつくと、僕は白い天井を見上げていた。ここはどこだ？死後の世界…だろうか。どこか病院のような、でももっと無機質な場所だった。
「ここは療養所です」と、優しそうな看護師が教えてくれた。「あなたはショウさん、EPR97809というIDで登録されています」
転生も輪廻も、ここでは関係ないらしい。ほとんど現世と同じような生活が、ただ終わりなく続く。死んだのに、僕は一体何をしているんだろう？
生前、僕は常に孤独だった。会社でも、家でも、誰にも理解されない。死んだら楽になると思っていた。でも、ここは地獄だった。死ぬことすら許されない地獄。
頭痛や腹痛を訴え、僕は療養所の個室に引きこもった。それが一番楽だった。誰とも会わず、ただ時間が過ぎるのを待つ。８年間、僕はそうして過ごした。
食事もろくに摂らず、一日中ベッドの中で丸まっていた。死んでいるのに、まだ苦しまなければならないのか。こんな残酷な話があるだろうか。
ある日、ノックの音がした。無視しようと思ったが、しつこく何度もノックされるので、仕方なくドアを開けた。
そこに立っていたのは、見慣れない女性だった。ショートカットの髪、優しそうな眼差し。成香と名乗ったその女性は、僕に微笑みかけた。
「ショウさん、少しお話しませんか？」彼女の声は、妙に落ち着いた響きを持っていた。僕は警戒しながらも、彼女を部屋に入れた。
「あなたは、どうしてここに？」と僕は尋ねた。成香は静かに答えた。「私は、あなたを助けに来たんです」
「僕を…助ける？何の助けが必要だというんだ」僕は自嘲気味に言った。「僕はもう死んでいる。救いようがないんだ」
「いいえ、そんなことはありません」成香は力強く言った。「あなたはまだ、自分を受け入れていない。自分が死んだという事実を」
その言葉に、僕はハッとした。確かに、僕はまだ、死を受け入れられずにいた。死んだ後の世界に戸惑い、生きていた時の苦しみから逃げられずにいた。
「私と一緒に、少し散歩に出かけませんか？」成香はそう言って、僕に手を差し出した。僕は躊躇したが、彼女の眼差しに導かれるように、その手を取った。
８年ぶりに外に出た療養所の庭は、想像以上に美しかった。色とりどりの花が咲き乱れ、鳥たちがさえずっている。ここは本当に、死後の世界なのだろうか？
成香は、ゆっくりと僕に語りかけた。彼女自身の死因、生きていた時の後悔、そして、この療養所での生活について。
「私も最初は、自分の死を受け入れられませんでした」成香は言った。「でも、ここで色々な人と出会い、話をしていくうちに、少しずつ心が軽くなっていったんです」
彼女の話を聞いているうちに、僕の心にも変化が訪れた。もしかしたら、僕は間違っていたのかもしれない。死んだからといって、すべてが終わるわけではない。
少しずつ、僕は療養所での生活に慣れていった。成香と一緒に庭を散歩したり、他の患者と話したり。長い間忘れていた感情が、僕の中で芽生え始めた。
ある日、成香が言った。「そろそろ、自分の死因を思い出してみませんか？」その言葉に、僕は体が震えるのを感じた。僕は、自分の過去と向き合いたくなかった。
「大丈夫です」成香は優しく微笑んだ。「私がついています。一緒に思い出していきましょう」
僕は深く息を吸い込み、過去の記憶を辿り始めた。苦しい、辛い、憎しみ…。様々な感情が、一気に押し寄せてきた。
僕は結婚していた。妻は、僕に暴言を吐き、暴力を振るった。僕は耐え続けた。息子のためだった。息子だけが、僕の生きる希望だった。
しかし、妻の虐待はエスカレートする一方だった。僕はもう、限界だった。ある夜、僕はすべてを終わらせようと決意した。
ガソリンを被り、火をつけた。炎に包まれながら、僕は息子への謝罪の言葉を心の中で繰り返した。焼身自殺だった。
その記憶が蘇った瞬間、僕は激しい後悔の念に襲われた。僕は、息子を置いて死んでしまったのだ。息子のために生きると誓ったのに…。
涙が止まらなかった。僕は泣き叫んだ。後悔、悲しみ、怒り…すべての感情が混ざり合い、僕の心を蝕んでいった。
成香は、何も言わずに僕を抱きしめてくれた。その温かさに、僕はさらに涙が溢れた。彼女の腕の中で、僕は子供のように泣きじゃくった。
「あなたは悪くない」成香は静かに言った。「あなたは、一生懸命生きてきた。もう、自分を責めないで」
その言葉に、僕は救われた気がした。確かに、僕は一生懸命生きてきた。ただ、少し疲れすぎてしまっただけだった。
それから、僕は少しずつ元気を取り戻していった。成香のおかげで、僕は自分の過去と向き合い、受け入れることができた。
死んだという事実も、自分の死因も、すべてを受け入れた。僕は、ようやく解放されたのだ。
ある日、成香が言った。「ショウさん、そろそろ現世を見てみませんか？あなたの息子さんの様子を」
僕は躊躇したが、成香の言葉に背中を押され、現世を覗いてみることにした。
息子は、立派な青年に成長していた。大学に通い、真面目に勉強している。友達もたくさんいて、楽しそうに笑っている。
僕は涙をこらえきれなかった。息子は、僕がいなくてもちゃんと生きていた。いや、僕がいなくなったからこそ、強く生きているのかもしれない。
その時、息子が何か悩んでいるような表情をしていることに気づいた。彼は、高いビルの屋上に立っていた。
僕は恐怖を感じた。もしかしたら、息子は僕の後を追おうとしているのではないか？
僕は必死に叫んだ。「やめろ！死ぬな！お前には未来があるんだ！生きてくれ！」
しかし、僕の声は届かない。息子は、今にも飛び降りようとしていた。僕は、ただ祈るしかなかった。
次の瞬間、息子の携帯電話が鳴った。電話に出た彼は、何か深刻そうな表情で話し始めた。
電話が終わると、彼は深呼吸をして、ゆっくりと屋上から降りてきた。僕は、安堵の息を吐いた。
成香が言った。「彼は、乗り越えましたね」僕は、静かに頷いた。
僕は、もう何も心配することはなくなった。息子は、自分の足で力強く生きていく。僕は、ただそれを見守るだけでいい。
「ありがとう、成香」僕は言った。「君のおかげで、僕は救われた」
「どういたしまして」成香は微笑んだ。「あなたは、最初から救われる力を持っていたんです」
僕は、療養所での生活を続けた。過去の苦しみは消えないが、もうそれにとらわれることはない。僕は、死後の世界で、新しい自分を見つけたのだ。
時々、成香と一緒に庭を散歩しながら、未来について語り合う。この世界で、僕は再び誰かを愛し、誰かに愛されるかもしれない。
そう思うと、心が温かくなった。死は終わりではなく、始まりなのかもしれない。僕は、そう信じることにした。