Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
目を覚ますと、そこは白く、無機質な空間だった。僕はEPR97809、便宜上の番号が僕の名前の代わりだ。最後に覚えているのは、燃え盛る炎と、肌を焼くような熱さだった。ああ、僕は死んだんだ。死後の世界、なんて陳腐な表現だろう。
（ショウ）「ここが…死後の世界か。思ったより、つまらないな」
どこまでも続く廊下。そこに並ぶのは、同じように茫然自失とした顔をした人々。皆、何かに絶望しているようだった。僕も同じだった。生きていた時に抱えていた絶望を、今度は死後の世界にまで持ち込んでしまった。
案内の女性は事務的な声で言った。「ここは療養所です。あなたはしばらくここで過ごしていただきます。何かご質問は？」
（ショウ）「質問？そんなものない。早くここから出してくれ」
女性は無表情のまま言った。「それはできません。あなたはまだ、癒えるべき傷を抱えています」
療養所での生活は、地獄のようだった。生きている時と変わらない日常。ただ違うのは、肉体的な苦痛がないことと、死ぬことができないことだけ。死にたくても死ねないという事実が、僕をさらに深く絶望の淵に突き落とした。
個室に閉じこもり、何もかも拒絶した。食事もろくに取らず、ただ天井を見つめて一日が終わる。気がつけば、療養所に来てから8年の月日が流れていた。
ある日、コンコンとドアをノックする音が聞こえた。（成香）「ショウさん、いらっしゃいますか？私は成香といいます。少しだけお話しませんか？」
僕は無視した。誰とも話したくなかった。成香と名乗る女性は、それでも諦めずに毎日、僕のドアをノックした。
（成香）「無理強いはしません。ただ、あなたが辛い思いをしていることを知っているんです。少しでもお役に立てたらと思って…」
根負けした僕は、とうとうドアを開けた。そこに立っていたのは、優しい笑顔をたたえた若い女性だった。
（成香）「こんにちは、ショウさん。やっとお会いできましたね」
（成香）「お話を聞かせていただきたくて。あなたがなぜ、そんなに苦しんでいるのか…」
最初は警戒していた僕も、成香の優しい言葉に少しずつ心を開いていった。彼女は僕の過去について詮索せず、ただ黙って話を聞いてくれた。まるで、古くからの友人のように。
（成香）「死後の世界にも、色々な苦しみがあるんですね。生きていればこそ、というけれど、死んでも楽になれるとは限らないんですね」
（ショウ）「ああ…そうなんだ。死んだら楽になると思っていた。でも、そんなことはなかった」
成香と出会ってから、少しずつ、僕は変わっていった。8年間、一歩も出なかった個室から外に出るようになった。療養所の庭を散歩したり、他の患者と話したりするようになった。
ある日、成香は僕に言った。（成香）「そろそろ、自分の死因と向き合ってみませんか？」
（ショウ）「…無理だ。そんなこと、できるわけがない」
（成香）「いいえ、できます。あなたは強い人です。きっと乗り越えられます」
僕は渋々、自分の過去を語り始めた。苦痛を伴う作業だった。
（ショウ）「僕は…息子を残して、焼身自殺をしたんだ…」
言葉を発するたびに、喉が締め付けられるようだった。息子の顔が、脳裏に焼き付いて離れない。愛しい我が子を、置き去りにしてしまった後悔が、僕の心を蝕んでいた。
（ショウ）「あの子は…今、どうしているんだろうか…」
成香は何も言わずに、ただ僕の手を握りしめた。（成香）「大丈夫。きっと、彼は立派に成長しています」
それからというもの、僕は死因と向き合うために、必死に努力した。カウンセリングを受けたり、過去の手記を読み返したり、様々な方法を試した。
苦しい日々が続いたが、成香はいつも僕のそばにいてくれた。彼女の存在が、僕を支え、勇気づけてくれた。
時間が経つにつれて、少しずつ、心の傷が癒えていった。完全に消えることはないかもしれないが、それでも、以前よりはずっと楽になった。
ある日、成香は僕に言った。（成香）「そろそろ、受容の時です」
（成香）「あなたが死んだという事実、そして、息子さんを残して死んでしまったという事実。それらを全て受け入れるんです」
僕は深く息を吸い込んだ。そして、覚悟を決めて言った。（ショウ）「…わかった」
その日から、僕は自分の過去と向き合い、一つ一つ、受容していった。それは苦しい作業だったが、乗り越えるたびに、心が軽くなっていくのを感じた。
療養所にきてから、数年後。僕はすっかり元気になった。他の患者たちを励ましたり、悩みを聞いたりするようになった。
そんなある日、不思議な感覚に襲われた。現実世界との繋がりを感じたのだ。テレビの画面が点滅し始め、ノイズ混じりの映像が流れ出した。
画面の中には、成長した息子の姿があった。彼は今、大学に通いながら、アルバイトをして生活しているようだった。だが、その表情は暗く、何かを深く悩んでいるようだった。
息子は、父親の死について調べていた。そして、ついに、焼身自殺という死因にたどり着いてしまったのだ。
僕は、その事実に愕然とした。息子は、僕の後を追おうとしている。同じように、死を選ぶことによって、僕に会おうとしているのだ。
僕は、必死に画面に向かって叫んだ。（ショウ）「だめだ！死ぬな！生きろ！」
だが、僕の声は、現実世界には届かない。ただ、虚しく空間に響き渡るだけだった。
僕は、さらに力を込めて叫んだ。（ショウ）「お前には、まだ未来があるんだ！死ぬな！生きろ！」
奇跡が起こった。僕の声が、かすかに、息子の耳に届いたのだ。
息子は、驚いた顔で、画面を見つめた。そして、涙を流しながら言った。（息子）「…父さん…？」
（ショウ）「そうだ！僕だ！死ぬな！生きて、幸せになるんだ！」
息子は、力強く頷いた。（息子）「…わかった。生きる…生きて、父さんの分まで…」
映像が途絶えた。僕は、膝から崩れ落ちた。全身から力が抜け、ただ、涙が止まらなかった。息子は、僕の声を聞いてくれた。死ぬのを止めてくれた。
僕は、心から安堵した。そして、自分の罪を、少しでも償うことができた気がした。償いは、死後でも、できるんだ。
療養所の生活は終わった。僕は、新たな場所へと旅立つことになった。そこがどこなのか、どんな場所なのか、何も知らない。それでも、希望に満ち溢れていた。
（ショウ）「ありがとう、成香。あなたがいなければ、今の僕はなかった。あなたとの出会いが、僕の人生を変えてくれた」
成香は、優しい笑顔で答えた。（成香）「いいえ、私こそ感謝しています。ショウさんと出会えて、私もまた、成長できました」
僕は、成香に別れを告げ、新たな旅に出た。そこには、きっと、まだ見ぬ幸福が待っているはずだ。
八年間の閉鎖された場所から解放されたショウ。彼を待っていたのは、終わりのない後悔と、かすかな希望の光だった。償いの場所で咲いた花は、彼を新たな人生へと導くだろう。